Тогда землянин и услышал, что в соседней комнате по очереди называются изображения, которые, по всей видимости, появлялись на экране.
- Это мужчина. Это дерево. Это женщина.
- Я женщина,- прозвучал голос Кэрол, который мало отличался от механического голоса берсеркера.
- Кто я? - неожиданно спросили ее.
Скурлок от страха распахнул глаза, встал на почти не сгибающиеся ноги и отправился к жене.
Стоя в дверном проеме, почувствовал, что на него нашло просветление. Он понял, что его жена изменилась со дня захвата в плен. И без того худая, она теперь была похожа на скелет. Ее пальцы были в шрамах и засохшей крови. Если бы на земной улице он встретил бы такую Кэрол, не узнал. Ни фигуры, ни лица. Да и сам-то он изменился не к лучшему. Здорово потерял в весе. Борода и волосы неряшливо отросли. Одежда воняла, висела на нем, словно что-то непотребное и случайное.
И еще пришла мысль. С тех пор, как их захватили, Скурлок и Кэрол не касались друг друга - как муж и жена, как любовники. Ни одного поцелуя!
- Отвечай! - настаивал металлический голос. Кэрол, которая стояла с отрешенным видом, обернунулась туда, откуда прозвучало требование.
- Ты...
А взгляд скользил к иллюминатору, в котором показалась дрейфующая гора корабля-носителя.
- ...машина,- добавила Кэрол.
- Я машина. Я неживая. Ты живая. Дерево живое.
Кэрол, похожая в эту минуту на сумасшедшую, неистово замотала головой, словно строгая классная учительница. И Скурлок, стоя в дверях, услышал в ее голосе страшное подтверждение ее безумия.
- Нет. Я неживая. Я не буду живой. Если вы захотите этого. Больше не буду живой.
- Не лги мне. Ты живая.
- Нет, нет! - упрямилась строгая учительница.- Нет. Живое надо убивать. Правильно? Я...,- она вдруг бросила быстрый взгляд на Скурлока,- ...мы полезные живые.
"Полезные живые" - эти слова придумали сами берсеркеры. И во всей их истории они появлялись: в рассказах ли, в разговоре. Так назывались люди, которые были на стороне смерти. Вернее, машин смерти, преданно служили им и даже поклонялись.
Скурлок сжал металлический каркас двери и уставился тяжелым и растерянным взглядом на Кэрол. Неужели своим состоянием, близким к безумию, она и находила единственный путь к их спасению?
- "Полезные живые" не приносят вреда,- продолжала Кэрол. Ее партнер слушал с ужасно фальшивым воодушевлением.
- Мы "полезные живые", запомните это. Мы любим берсеркеров.
Скурлок крепче сжал дверь, чтоб не упасть. И вдруг тоже выпалил:
- Мы полезные живые!
Машина не выказала особой радости по поводу смены допрашиваемых. Лишь сказала:
- Я поверю вам потом. Сейчас вы должны верить мне.
- Мы верим тебе. Что вы собираетесь делать с нами? - это Скурлок услышал свой собственный голос, выпавший вопрос, не успев решить: действительно ли он хочет слышать ответ.
Машина, не поворачивая объективы в его сторону, произнесла:
- Использовать вас.
- Мы можем быть полезны. Очень полезны... Если вы не убьете нас.
Машина не ответила. Кэрол тяжело опустилась в кресло перед установкой объемного изображения, не обращая внимания на своего партнера. Что муж? Все ее внимание было обращено на робота, продолжавшего допрос.
Беседа вдруг поменяла свое русло. Машина сузила тему и область интересов. Сконцентрировала свой длинный опрос на шести-восьми звездных системах занимаемой жителями стороны, находящейся в нескольких днях полета от этой Мавронари.
Машина:
- Назови и опиши каждую обитаемую планету в названной системе. Какой защитой обладает она, все вместе? Какие военные корабли посылаются в космос? Какие промышленные и научные сооружения имеются там? Какой вид межзвездного сообщения используется?
И далее, и далее - бесконечные вопросы. Иногда собирательного характера, иногда детального.
Кэрол отвечала. Казалось, предалась единственной цели: сделать приятное спрашивающему.