Преследование шло неуклонно.
И вот, когда никто не ждал реального столкновения, разразилось сражение.
Берсеркер и его добыча находились еще далеко за пределами досягаемости орудий.
Мозг яхты кратко предупредил о надвигающейся беде и прервал очередное заседание стратегического совета.
- Девяносто процентов вероятности нападения через сорок секунд.
Кенсинг, неожиданно подумав о том, что Анюта находится где-то поблизости, вскочил и бросился к своему боевому посту. Чуть позже его чуть не сбил с ног кучей ящиков сам Фрэнк Маркус. Его ящики больше не казались неуклюжими. Они обогнали бегущего Сандро и других членов экипажа.
Сигнал системы раннего предупреждения быстро подтвердили. В космическом пространстве выстроилось оборудование берсеркера в виде маленьких аппаратов, остановившихся в ожидании эскадрона Дирака.
До встречи оставалось всего несколько секунд. И встречи нельзя было избежать. Вражеские аппараты, замаскированные пылью и отражениями, образовывали слабо изогнутую линию, расположенную за плывущим рейдером и его добычей. Это были разумные мины, великолепное оружие, выжидающее с нечеловеческим терпением момент, когда можно взорваться или пойти на таран. И взорвать себя вместе с преследователем.
До этого момента преследователи шли быстро, почти ослепленные своей собственной скоростью, прямо по следу. Переходили от одного космического режима к другому. Этого требовала срочность погони за противником.
К счастью, Фрэнк успел занять кресло пилота.
И когда враг, должно быть, рассчитал, что его засада обнаружена, космос, казалось, воспламенился в одном огромном взрыве. А яхта, вместо того, чтобы увернуться, понеслась прыжками вперед с еще большей неистовостью.
Пилоты двух кораблей делали все возможное, чтобы держаться Фрэнка, соблюдая что-то вроде боевого порядка и быть готовыми к встрече со смертельными врагами, когда они войдут в зону действия оружия.
Некоторые засадные машины можно было обойти или не заметить, но столкновение и борьба были неизбежны.
У экипажа яхты, состоящего в основном из таких, как Кенсинг, то есть, из неопытных новичков, сложилось впечатление, что "Фантом" выравнивается и одновременно отворачивает в другую сторону.
Корпуса трех кораблей звенели под воздействием радиации.
В первый момент казалось, что единственным исходом столкновения могло быть полное уничтожение: людей или берсеркеров.
Враг выбрал засаду в плотных краях туманности, где средняя плотность материи предельно высокая. И эскадрон, все три корабля, внедрились в нормальный космос. Погоня тормозилась и захлебывалась, останавливалась внутри этого вещества. Боевой порядок, и без того поддерживаемый с большим трудом, быстро нарушился в тактическом маневре, на время потеряв след врага.
Два маленьких корабля, сопровождающих вооруженную яхту премьера, были скоро уничтожены в том бою. Люди у пульта управления на "Фантоме" видели, как один из них мгновенно испарился, а другой через несколько секунд получил серьезные повреждения. Его оставшийся в живых капитан радировал о намерении по возможности медленно продвигаться назад к Иматре.
Дирак, крича по радио, пытался запретить это решение, но трудно сказать, получили ли его приказ.
Вдруг сразу же - и Дирак, и остальные у пульта увидели, как был уничтожен и второй корабль.
7
Итак, два из трех кораблей премьера уничтожены.
Сама яхта выдержала, по меньшей мере, один удар.
На нескольких палубах остались лежать мертвые и раненые. В коридорах клубился дым, уходил воздух из разгерметизированных отсеков.
Но поскольку "Фантом" выдержал атаку врага, ни Дирак, ни его первоклассный пилот не собирались прекращать погоню.