Хоксмур сообщил в нескольких элегантных фразах, что лично говорил с мужем леди Дженевьев всего несколько дней назад. Она сама не видела премьера больше. Пилот передал леди персональное приветствие от Дирака.
- Что ж, прекрасно, Николас Хоксмур, спасибо. Что-нибудь еще?
- О, с моей точки зрения, леди, еще очень много,- говорил он спокойно и дерзко.- Вы не интересуетесь архитектурой?
Дженевьев Сардо сощурила глаза:
- Думаю, что очень. А почему вас это интересует?
- Только потому, что я прибыл сюда, в эту систему по приказу премьера для изучения архитектуры системы. Надеюсь, что конечные чертежи колониальных летательных аппаратов сыграют главную роль, когда великий проект начнет работать.
- Что очень важно.
- Да, вы слышали что премьер говорил обо мне,- задумчиво, чуть прикусив губу, спросил пилот.
- Да...- рассеянно ответила леди Дженевьев.- Где вы сейчас находитесь, Ник? Я могу называть вас так же, как премьер? Не возражаете?
- Конечно, можете, моя леди,- в его голосе уже исчезла наглость и самоуверенность, они уступили место более серьезному настроению.
Ник докладывал леди Дженевьев, что находится у пульта маленького корабля, который он использует для работы и по привычке сам управляет.
С появлением леди в лаборатории Ховелер заинтересовался ею. А теперь любопытство выросло еще больше. Он постоянно наблюдал. И безутешно отметил про себя, что вел себя невоспитанно.
Но разве не интересно видеть, как этот выскочка Николас - кем бы он там ни был - и молодая леди Дженевьев все еще глядели друг на друга, а точней, в воображаемые глаза и словно чувствовали, что между ними какая-то связь.
И в этот момент в лаборатории прозвучал сигнал аварийной тревоги.
Ховелер, находящийся в глубокой сосредоточенности, не сразу услышал отдаленный шум.
Леди Дженевьев тоже едва различила незнакомый сигнал. Он показался одним из приглушенных звуков, создающих странный, но нежный фон в этом месте.
Незнакомцу что в этом сигнале? Ведь вся Иматранская система считалась до скукоты надежной. Откуда быть опасности?
И первый сигнал тревоги, дойдя до большей части станции, оказался опасно тихим. Еще минута, и никто в лаборатории совершенно не заметил бы предостережения. Его все же заметили, но приняли за очень несвоевременный пробный сигнал.
И только Хоксмур первым определил, что звуки, которые слышат в лаборатории, верный знак о надвигающейся атаке. Избежать ее было слишком мало шансов, даже если бы и Николас не сообщил об этом.
- Извините,- произнес Ник леди Дженевьев через секунду после звонка, прозвучавшего в лаборатории.
А когда прозвучал второй, его изображение испарилось.
Замешательство прошло.
Леди еще ждала у экрана, раздумывая, что могло вызвать столь неожиданное исчезновение пилота. И была она удивленно погрустневшая.
Она внезапно взглянула на Ховелера, во взоре ее скрывался молчаливый вопрос. Но затем в нерешительности отвернулась от экрана и решила вернуться к своим дипломатическим обязанностям.
Вскоре, секунд через десять, раздался более громкий сигнал тревоги, сразу нарушивший иллюзорный покой станции.
Такое уже нельзя было не услышать. Люди были раздражены беспокойством, хотя и стали осознавать опасность.
Кто-то спросил:
- Это пробная тревога? С какой стати в это время... Кто-то тихо ответил:
- Нет. Это не проба.
И через мгновение о крепкий корпус лаборатории ударила волна взрыва. Очевидно, он раздался невдалеке в космосе. Но был настолько сильным, что металл зазвенел, словно гонг. Задрожали генераторы искусственной гравитации. Сотряслась под ногами палуба станции.
Исполняющая обязанности начальника лаборатории Анюта Задор повернулась к внутреннему селектору, чтобы связаться с оптико-электронным мозгом.