Стражники провели девушку к апартаментам хозяина. На двери светился предупреждающий знак запрета. Может быть, хозяин и правда проводил какой-то опыт, а может, просто решил поиздеваться над незваной гостьей, но аудиенция откладывалась. Удобств для ожидающих в коридоре не предусматривалось.
Тив, уставший до полного отупения, присел на корточки чуть в стороне и без особого интереса слушал беседу девушки с ветераном.
— Не ходила бы ты к нему, дочка, хозяин не шибко любит других магов.
— Я знаю. Вообще-то только полный бездарь заключит договор со стихией и станет её слугой. Стихийные боги вечно воюют между собой, и смертным в их дрязги лучше не вмешиваться. У вашего хозяина нет будущего. Сегодня он почти всесильный жрец огня, искореняет приверженцев иных стихий, а завтра — просто пепел.
— Ну, с нами-то понятно. Мы не маги, а платит он хорошо. А тебе что здесь нужно? Затаилась бы и переждала, пока он того… не в пепел.
— Я бы так и сделала, но он похитил папу!
— Ну, если твой отец тоже маг, тогда понятно. Если он в темнице, то у него два пути — либо отречься от других стихий и тоже в жрецы — либо будет жертвой священному огню. А ты на поединок пришла хозяина вызывать?
— Нет смысла. Если уж он папу скрутил… Попытаюсь договориться или выкупить. На крайний случай, поговорить с папой — всё же жрецом быть лучше, чем жертвой.
Тив лениво приоткрыл левый глаз — девчонка совсем не умела врать, последняя фраза, про жрецов и жертв, не обманет даже вечно занятого своими делами хозяина. Но ловить на лжи колдунью — не лучший способ пожить долго и счастливо. Главное — побыстрее смыться, если она с хозяином не столкуется и начнёт заварушку.
Мунь тоже не стал заострять внимание на таких мелочах. Или может быть, ему и правда было интересно.
— А кто ж твой отец? Я вроде всех пленников видел, ни одного рыжего.
— Я вообще-то приёмная. Меня ещё младенцем папе какое-то кочевое племя отдало, то ли как дань, то ли в уплату за услугу. Я одарённой оказалась — вот он и относился, как к собственному ребёнку. А ему ведь тяжело было — он никогда не ухаживал за детьми… Такие заклинания накладывал, чтоб добиться простых вещей. А настоящих родителей я не знаю, в том племени меня побаивались, и ничего не рассказывали. Может, умерли, или то были путники, ограбленные и убитые теми дикарями…
Разговор сам по себе иссяк. Тив вспоминал своих родителей. Пожалуй, стоило бы навестить стариков, теперь ему, тренированному бойцу, не страшны тяжёлые кулаки пьянчуги-отца. А если всё осталось по-прежнему, лучше увезти мать подальше от такого мужа. Мунь что-то подсчитывал на пальцах. Не иначе, сколько сейчас лет его прижитым от разных любовниц детям.
Знак запрета на двери выцвел и истаял сизым дымком. Дверь гостеприимно распахнулась.
Первой, гордо вскинув голову, прошла девушка, следом неслышимой тенью просочился ветеран, последним, прихрамывая на отсиженную ногу, зашёл Тив.
Приёмная жреца была обставлена строго и аскетично. Каменный стол, массивное кресло и внушительная закопченная жаровня. На окнах нет занавесей, на стенах — ни следа гобеленов. Хозяин этого места не стремился чем-то украсить свой дом, и даже простые удобства были ему чужды.
Жрец встречал гостью, стоя за жаровней. Прозрачные, почти невидимые языки пламени, пляшущие между ним и дверью, позволяли ему рассмотреть в любом посетителе много больше, чем тот готов был о себе рассказать, а зачастую и больше, чем гость сам знал о себе.
Сам жрец оставлял странное впечатление. Его тело полностью скрывалось в бесчисленных складках сложного одеяния. Желтые, красные, оранжевые, багровые полосы и ленты переплетались, струились, шевелились, как живые. Вряд ли кто-то из подчинённых рискнул намекнуть хозяину, что его ряса напоминает не столько пляску огня, сколько клубок червей. В ворохе ткани можно было рассмотреть только худое костлявое лицо и перевитые венами кисти рук. Жрец стригся налысо — скорее всего, из-за того, что цвет волос не гармонировал с одеянием.
— Да пребудет с Вами милость пламени, и да осветит оно Ваш путь в мире!
Гостья заговорила первой, одновременно демонстрируя безупречный реверанс. Девушка практически пропела эту фразу, вложив в неё столько чувственности, что Тив невольно сглотнул. Как будто не она только что давала откровенную оценку способностям и разуму слуги огня.
— Пусть и тебя благословит пламя, дитя, а мой путь уже выжжен и освещён, — звучно отозвался жрец. — Мне трудно поверить, что свет истины коснулся тебя, с тобой слишком много вещей, несущих иные силы.
— В мои планы не входило гневить Вас, Владыка. Должно быть, я по своей глупости выбрала не те амулеты! Всё, что я принесла с собой, было подготовлено как выкуп за моего отца, которому не посчастливилось вызвать Ваше недовольство. Я смиренно прошу Вас назвать любую цену за его освобождение.