Сверкнул выдернутый из ножен меч. Инквизитор сделал движение мне навстречу и я сжался, предчувствуя удар, но.. Инквизитор внезапно словно бы запнулся и застыл в неподвижности, как если бы налетел на невидимую преграду.. Воздух прямо надо мной заколебался и пришёл в движение, неторопливо вращаясь, в нём прорезались черные пряди и вот, внезапно сгустившись, он раздался в стороны, выпуская из себя истинное творение ночи - закутанного в плащ цвета сажи воина, носившего зияющий пустыми глазницами шлем непривычной моему глазу зазубренной формы..
Черный Паладин! О, Материнская Ночь, что же происходит?! Я чувствовал себя словно во сне - невероятном и фантастичном, в котором нет и не может быть ничего невозможного. Никогда раньше я не представлял, что кто-то подобный ему может встать на мою защиту. Ни одно существо в Ордене, за исключением, может быть, Прелатов и демонов, не могло сравниться с ним в силе и ярости и ни при каких обстоятельствах я не представлял его стоящего так близко. Подумать невозможно - меня защищает Черный Паладин!
Паладин тем временем повёл закованной в металл рукой, в которой внезапно проявился чернеющий даже в сумерках ночи сварр и разрезал остриём его лезвия запылённые камни в стоптанной кладке улицы под своими ногами.. Дальнейшее я увидел и запомнил не полностью. Кажется, Инквизитор первым нанёс удар и что-то сверкнуло, больно отдаваясь в моих глазах, а мой защитник скользнул неуловимым движением в сторону и тогда фигуры бойцов размазались в воздухе, вдруг стали нечёткими, и затанцевали вокруг отблески тени, играя с метавшимися в потёмках мельчайшими искорками света.. Я пытался отползти в сторону, вжимаясь в стену, стараясь стать как можно незаметнее. На меня налетали порывы ветра, бросая в глаза дорожную пыль, грохотали удары мечей и сверкали ослепительные вспышки от магических заклятий, применяемых сошедшимися в поединке бойцами. В сознании моём было пусто. Я уже не боялся за собственную жизнь - странное опустошение наполняло меня и мне было совершенно всё равно, кто из них одержит победу. Мне хотелось лишь одного - попасть в какое-нибудь тихое место как можно дальше от этого проклятого тупичка.
Внезапно я понял, что воцарилась тишина и попытался осмотреть поле недавнего боя. Но стоило мне повернуть голову, как тьма бросилась мне в лицо и невероятная сила вдавила в каменную кладку за спиной. Уши мои словно набили ватой. Я силился вдохнуть воздуха и хрипел, лёгкие были сжаты неведомой силой, а конечности скованы до фаланг на пальцах. Сознание моё потухло.
Не знаю, сколько времени прошло от того момента. Происходящее напоминало один из тех удивительных снов, что посещали меня время от времени, но вот только никак не желало заканчиваться. Когда я наконец очнулся, всё моё тело основательно затекло и слегка онемели от холода руки, упиравшиеся в остывшие после солнечного дня камни. Я понимал, что нужно вставать и убираться подальше, но не мог заставить себя осознать происходящее и подняться. Мысли мои были весьма разрозненны и блуждали. Зачем за мной пришёл Инквизитор? Почему Паладин встал на мою защиту? Орден так защищает любого своего последователя? У меня было больше вопросов чем ответов.
Надо уходить. Я медленно поднялся, разминая конечности. Руки ныли, щипало ссадины и царапины и, кажется, я немного повредил спину о меч, так и остававшийся в спинных ножнах. Я ведь даже не вспомнил про него - ни когда заметил Инквизитора, ни позже, уже спасаясь от него бегством. Хотя - а что бы я, спрашивается, смог им сделать - похвастаться? Ладно.
Он хотя бы не потерялся - и на этом хорошо. Я поднялся на ноги и потёр ладонями лицо, пытаясь привести себя в чувство. Кого мог пытаться уничтожить Инквизитор? Простого послушника? Нет. Скорее уж какого-нибудь Разрушителя.. А я теперь что - разрушитель? Или ещё хуже - воплощение Дкадда? Такие домыслы, конечно же, не тянут даже на глупую шутку, но если на меня внезапно объявили охоту, то нужно что-то решать. Возможно, даже покинуть Стаар-Нотт. Нужно попасть в Академию Ордена. Паладин защищал меня - значит, Наставники смогут помочь и не оставят меня одного. Я огляделся.
Таниим исчез. Я находился в совершенно другом, абсолютно незнакомом для меня месте.
Я стоял на обочине широкой улицы, около массивного каменного блока, который изначально принял за стену дома. По сторонам от меня возвышались громадные, гротескной архитектуры особняки - старинные, местами разрушенные, с выщербленной неведомыми силами и временем кладкой. В Танииме дома строились в основном 4-этажными, с широкими окнами и двускатными крышами, покрытыми коричнево-бурой черепицей, но эти строения отличались от всего, виденного мною ранее. Некоторые из домов были низкими, в один-два этажа, с узкими окнами и стенами, украшенными причудливыми барельефами, с плоскими крышами, надстройками и башенками. Другие же возвышались над прочими подобно утёсам - невероятные, разбитые, покрытые тёмно-серого цвета пылью они притягивали взгляд многочисленными провалами окон и сама тьма, казалось, надёжно обосновалась у них внутри. Обломки величественных колонн неподвижными тенями лежали на раздробленной ударами неведомого оружия мостовой и трещины змеились по их потемневшим от времени остовам.
Всё видимое мною было основательно покрыто пылью. Небо, нависшее над головой, было неопределённо-чёрного цвета, без единого проблеска звёзд, а в неподвижном воздухе не чувствовалось даже напоминания о ветре. Над дорогой местами проплывали клочья тумана и лёгкая дымка охватывала нижние этажи окружавших меня полуразрушенных строений. Где же это я оказался? И.. как я сюда попал? Если минуту назад мой разум полнился десятками различных мыслей, вопросов и соображений, то сейчас я уже не мог ни о чём думать - я просто стоял на улице и ждал. Ждал, что из-за ближайшего строения появится Инквизитор. Что придёт Паладин. Ждал любого звука или происшествия - чего-либо, что позволит понять всё происходящее. Но вокруг владычествовала тишина. И ещё пыль. Я подумал о том, что у меня ещё никогда не выдавалось такого насыщенного событиями вечера. И какими событиями! Рассказать кому - не поверят.. Впрочем, чтобы поговорить с кем-нибудь обо всём произошедшем, нужно определиться куда именно меня занесло. И как. Возможно, это Паладин использовал какое-нибудь заклятие? Я начал осматриваться в поисках ответов и пошёл по улице просто вперёд. Я понятия не имел, в каком направлении двигаться и поэтому выбрал первое же попавшееся.
Думаю, если бы не способность аррфа видеть в едва ли не абсолютной темноте, мне бы пришлось продвигаться вперёд на ощупь. Я медленно шёл по улице, оставляя следы в покрывающем мостовую прахе и размышлял, куда же меня забросило силами Паладина или Инквизитора. Я не помнил на карте ни единого места, подходящего описанием под окружавшую меня действительность. В землях Ар*Арнвари были заброшенные поселения и даже небольшие городки, но масштабы, конечно же, не сопоставимы.. А город тем временем впечатлял. Я не представлял, где он может располагаться и почему пустует.
Я старательно обходил россыпи камней и фрагментов кладки на пути, вслушиваясь в тишину этого мёртвого района и гадая, что же заставило жителей покинуть свои дома и как давно это событие произошло. Многие из строений несли на себе следы разрушений - где-то время обрушило часть стены, где-то кровлю, а местами дома казались невредимыми, но отчего-то вызывали чувство нерешительности и озноба. Бесчисленные проёмы окон и дверей заглядывали в мою душу - в части из них я различал останки интерьера и горы мусора, в других же царил беспросветный мрак и у меня не было никакого желания вглядываться в его глубины.
Улица эта уходила, казалось, в унылую бесконечность. Ряды особняков становились похожими друг на друга и смазывались в моей памяти, пыль оседала на моей одежде и набивалась в горло, а она всё и не думала завершаться. Замечательный город, из одной улицы..
В какой-то момент я решил немного передохнуть и остановился напротив высокого строения с колоннами-монументами вокруг входа и рассмотрел его более внимательно - стены его имели множество выступов и сохранили остатки барельефов, а небольшой двор вокруг был усеян каменной крошкой. Одна из громадных колонн была расколота и большая её часть перегораживала едва ли не половину улицы, а само строение выглядело так, словно бы на него рухнул дракон - широкий пролом в крыше переходил в целый каньон разрушений, спускавшийся к первому этажу фасада. Каменные обломки различной величины с мусором и разнообразным сором устилали землю. Эта постройка живо напоминала мне некий храм своим всё ещё ощущаемым величием, но так ли это было на самом деле я не знал. Интересно, что же здесь произошло? Возможно, жителей вынудила уйти война или катастрофа? Что вообще нужно сделать, чтобы снести комнатные перекрытия и стены таким вот образом? Может быть, удар был магическим.. Интересно, осталось ли что-нибудь внутри? Я пересёк двор и прошёл мимо покосившихся и погнутых дверей внутрь странного сооружения. Холл был просторным и погружённым во мрак. Неверные отсветы играли на растрескавшихся поверхностях стен, проникая через частично разрушенный потолок, а сохранившиеся части мебели еле угадывались под пылью и мусором. У дверного проёма слева сидел труп, пришпиленный к косяку чем-то вроде двуручного меча - я заметил его краем глаза и дёрнулся от неожиданности, сразу же развернувшись к нему. Трупа не было. Только лёгкий косматый туман клубился во мглистой тишине этого дома. Я испуганно напряг все свои чувства. Только призраков мне и не хватало! Неужели показалось? Наверное так. Мои нервы всё-таки не железные и всё случившееся сегодня никак не укладывается в рамки каких-нибудь фантазий. Ещё пара таких дней и я уже буду спокойно разговаривать сам с собой.. Подбадривая себя такими рассуждениями, я решил не искушать судьбу и не исследовать еле видимое внутреннее убранство дома и развернулся ко входу, однако заметил краем глаза некий силуэт во внутренних комнатах с другой стороны. Замерев, я с бьющимся сердцем всматривался во мрак. Повешенный. Я отчётливо различал две нижние конечности , слегка озарённые пробивающимся через пролом в стене светом улицы. Ну что же, сейчас проверим все эти догадки о призраках. Не отводя взгляда, я медленно пошёл к комнатам. Шаги мои скрипели и шуршали гроздьями различного сора на покрытии, гулко разносясь по неподвижной тишине помещений, но я был полон решимости узнать, кто же остался в одиночестве висеть в одной из комнат этого особняка. Возможно, это был его хозяин, убитый захватчиками этого города? В любом случае странно - я не видел никаких других останков на улице. Ни оружия, ни одежды, ни других предметов военной атрибутики. Тут я приблизился к комнате с висящим под потолком мертвецом и заморгал.
Труп исчез ровно как и предыдущий. Ещё пару шагов назад я явственно различал его почти полностью истлевшую одежду и подходил всё ближе, но внезапно он словно бы растворился тенью, не оставив от себя ничего кроме тумана. Меня охватил страх. Я помчался обратно к выходу и, опрометью выскочив из этого проклятого дома, побежал по улице, поминутно оглядываясь. Пора убираться из этого места и чем быстрее, тем лучше. Тьма, безраздельно властвующая на улицах, пыль, покрывающая всё видимое и тишина неподвижного пространства давили на моё сознание, мешая логично думать и соображать. Здесь больше нельзя оставаться! Сколько уже пустует эта улица? Какие странные призраки блуждают среди позабытых развалин и что привело к столь чудовищным последствиям? Я уже и не хотел этого знать. Нужно выбираться отсюда. Но как?
Мне пришлось замедлиться и пойти быстрым шагом, чтобы не упасть от усталости в пыль раньше положенного. В затхлой неподвижности и тишине уходящей в пустоту улицы было затруднительно отсчитывать время и я в очередной задумался, сколько я уже прошёл и куда же она ведёт. Я с шелестом вынул из ножен меч и теперь сжимал его в руке, готовый к любым неожиданностям. Если мне суждено будет остаться здесь, то..
Я вышёл на площадь. Это было до того внезапно и неожиданно, что я даже сбился с мысли. Заброшенные развалины по обочинам беззвучно расступились в стороны и из-за скудного освещения я не сразу заметил, что пространства стало значительно больше. Площадь была обширной. По бокам от неё уходили, разветвляясь, несколько улиц, весьма похожих на ту, что меня сюда привела, а на другой стороне высился неопределённой громадой некий храм или собор, опоясанный кольцом из колонн и широкой угольно-чёрной площадкой, испещрённой золотистыми дорожками. Местами были расставлены статуи, но расстояние и тьма мешали мне рассмотреть все их детали и подробности. Если, конечно, они существуют и не исчезнут, подобно встреченным мною совсем недавно фантомам.. Я начал пересекать площадь. Пожалуй, стоит осмотреться повнимательнее.
Посередине площади располагался некогда величественный и, наверное, красивый фонтан, сейчас уже разрушенный, с разбитыми каменными постаментами по бокам, усыпанный осколками и покрывшийся сетями трещин. Я обошёл его по дуге и приблизился к храму. Он был ужасен настолько же, насколько огромен и красив. Его невероятных размеров тень нависала надо мной подобно скале и я представить себе не мог, что за безумное божество могло потребовать для себя подобное святилище. Громадная, округлой формы центральная часть зияла множеством незакрытых дверных проёмов, а боковые ответвления поражали количеством углов и разбитых временем башен. Поверхность его стен была покрыта затейливой резьбой и странными рунами, в разных местах выделялись вмурованные в кладку печати, а чернильного цвета поверхность площадки вокруг храма сплошь усеяна неразборчивыми письменами. У внешнего круга площадки, ограниченного бледно-золотистой дорожкой, сидела на постаменте высокая уродливая статуя, изображавшая, как мне показалось, какого-то демона. У неё было три искривлённых гримасами ярости лика, обращённых в разные стороны и длинные заострявшиеся рога, имевшие золотистую окраску. Когтистые лапы впивались в основание постамента, а растущие из спины не то сложенные крылья, не то изогнутые и длинные конечности-шипы свисали едва ли не до самой земли.
Осматривать внутреннее убранство храма у меня не было никакого желания. Что я там мог увидеть, кроме безобразных статуй и вездесущего мусора по углам? Возможно, стоит осмотреть несколько боковых улочек.. Должен же быть выход из этого пропылённого городского лабиринта. Я развернулся, обдумывая направление движения и замер. Сердце моё внезапно вздрогнуло, а по коже пробежала волна морозца, отдаваясь неприятным покалыванием в ладонях. Я уже устал пугаться и поражаться нереальности происходящего, больше всего на свете мне хотелось повстречаться хоть с кем-то, чтобы не быть в этом ужасающем месте в одиночестве. Но.. такого я не хотел.
Серыми бесшумными тенями скользили в застывшем воздухе похожие на волков существа, двигаясь к фонтану и подножию храма от домов на противоположном конце площади и движение это, безмолвное и бесшумное, привело меня в состояние, очень близкое к шоку, который я испытал, впервые встретившись с Инквизитором. Беззвучное перемещение их казалось неестественным и оттого ещё более устрашающим. Всё окружавшее меня в этом покрытом мглою мире было похоже на кошмар и у меня, к сожалению, не было ни единой возможности проснуться, как бы я того не желал.
Неизвестные существа тем временем подходили всё ближе и я смог рассмотреть их более внимательно, чем вначале. Они не были похожи на волков, скорее в них было что-то среднее между волками и коррами и двигались они несколько странно - угловатой покачивающейся в стороны поступью. Мощные челюсти их вытянутых безгубых морд выделялись обломанными клыками, а сквозь пепельно-серую шерсть вдоль хребта пробивались длинные, похожие на иглы, шипы. Лапы с широкими ступнями заканчивались изогнутыми не то когтями, не то костяными наростами. Глазницы их были пусты.
Всё это время, занятый разглядыванием приближающихся невероятных монстров, я неосознанно пятился назад и сейчас, споткнувшись о выступающий край дорожки, рухнул на её золотистую поверхность, подняв целое облако пыли. Конечности мои от страха налились свинцом, а сердце забилось где-то в районе пяток. Меч, выпавший из моей руки, загремел по покрытым рунами плитам. Раздалось противное шипение. Я в первые секунды после падения даже и не думал подниматься, отталкиваясь ногами и руками и отползая к широкому постаменту уродливой статуи, а потому увидел всё произошедшее с мечом с начала и до конца. При падении на плиты меч внезапно стал искривляться и покраснел, словно раскаляясь. Металл оборачивался прахом на глазах, исходя быстро тающим дымком, а материал дорожки и тёмных плит из неизвестного камня шипел, чернея и мерцая. Я только что лишился своего единственного оружия. Я с лёгкостью смог бы отбиться от любой стаи собак, да и многие человеческие воины не представляли для меня опасности, но драться с этими тварями голыми руками для меня было бы форменным самоубийством. Я сильно устал за время блужданий по этому городу, а безоружным и в таком состоянии меня просто-напросто сожрут.