Стоявший в задних рядах пират повернулся к стене и его вывернуло. Вытирая грязным рукавом рот, он сипло переспросил у приятеля, который подпрыгивал и пытался разглядеть сундуки с золотом:
— Я не понял, а что это было-то? Вроде хорошо вчера начинали. Правда, закуски не добрал, мутит.
— А, не бери в голову. Старика прибили, туда ему и дорога. А то взял в моду в походах плеткой по спинам охаживать. Сдох, наконец-то.
— И кто теперь вместо него?
— Так штурмана выбрали. Старика с прихлебателями прирезали, а новый обещал по три золотых каждому, чтобы неделю дома погулять. Ну и потом в общий поход пойдем, за добычей. Обещают и баллисту новую, и вроде доспехи какие-то видели в подвалах. Так что — нам даже наемники будут не страшны. Толпой задавим… Черт, я что-то не понял, а почему у нас сундук как у соседа? У нас же команда на десять человек больше!
Сплюнув в вонючую лужу, перепивший пират лишь мрачно уточнил:
— Точно по три золотых? И еще обновки? А то у меня в карманах лишь дыры.
— Будет, все будет… Главное, не зевать.
— Ага… И бочку надо с винишком с собой прихватить. Крепкое, зараза, аж до сих пор штормит. Самое то, чтобы дорогу домой скрасить… Эй, капитаны, а когда шмотье-то делить будем?..
Короткое лето раскрасило желтыми цветами затянутые низким кустарником кусты. Еще месяц, другой и с неба польет холодный дождь. Чтобы почти сразу смениться колючим снегом, который укроет северные острова плотным белым одеялом до самой весны. И так год за годом, вымораживая долгими зимами местные камни и не давая земле прогреться летом. Край света. Пустоши, которые Ледяная Ведьма выбрала для себя новым домом. Домом, откуда она собиралась вернуться на изгнавший ее юг.
Мужчина, сидевший на земляной завалинке рядом с вросшим в мох бараком, дремал. А может, просто отдыхал, прикрыв глаза. Потому что когда неслышной тенью Алрекера возникла рядом, он приглашающе похлопал по свободному месту рядом с собой и спросил, не меняя позы:
— Как поездка? Все успешно?
— Да, Нутт. Горлопаны выбрали себе нового ярла и собираются в набег. Думаю, через десять дней как раз соберутся.
— А что с подмастерьями? Из болотников можно набрать хороших охотников, но в кузнях от них толку мало. А мастеров у меня всего трое.
Присев рядом с кузнецом седовласая хозяйка мерзлых земель лишь фыркнула:
— Интересно, когда ты скажешь, что всего вдоволь. Через год? Через пять?.. Снизу подняли уже двадцать лодок с рудой. Ты выгреб все запасы, которые были у мяркотов. Как и уголь, железо и кожи для мехов. Заготовками уже весь сарай забили.
— Можно подумать, для себя стараюсь, — лениво отмахнулся Нутт. За лето лучший кузнец «сыроедов» оправился от ножевого удара и теперь полностью восстановил силы. Прочитав переведенные записки бывшего учителя, Нутт смог восстановить всю технологическую цепочку и отлил уже первого «громыхателя», которого на днях закончили испытывать и поставили на охрану поселения. Кроме того, оружейник опробовал несколько идей, бродивших в голове, и был готов к серьезной беседе с Ведьмой.
— Ты искал меня перед поездкой, — поинтересовалась Алрекера, подтянув ноги и обняв колени руками. Одетая в любимый охотничьий костюм она походила на молоденькую девушку в кожаной юбке. Но ремни на юбке были вырезаны из спин убитых врагов. А взгляд серых пепельных глаз мог заморозить любого, кто вздумал бы встать рядом с ней.
— Ругир закончил расчеты. Успел даже несколько моделек собрать. И теперь я знаю…
— Мы знаем, Нутт. Мы — это ты, Ругир и я. Причем я должна знать все в деталях. Чтобы если тебя разорвет в кузне на тысячу кусков, могла бы продолжить дело. Итак, что же мы знаем?
— Мы знаем, что из полученной руды мы сможем сделать обогащенные артефакты. Брокк даже накидал схему, как собрать мастерскую у любого ручья. И мощность у новых камней раза в два больше, чем у лучших монастырских образцов из Боргеллы. Так что руды нам хватит на хороший тяжелый галеон. Который способен нести сорок «громыхателей», припасы для двух месяцев боев и специальные штуки, которые Ругир называет «двигателями».
— Это еще что?