Каэл шел по размытой ливнем дороге и вел под уздцы практически ничего не видящего во тьме коня. Мало того, что небо заволокло тучами, так еще и солнце грозило вот-вот коснуться горизонта и окончательно повергнуть мир во тьму. Спасибо дару - юноша в темноте видел много лучше простого человека и мог не останавливаться посреди леса, дабы переждать непогоду. Впрочем, этим наверняка могли похвастаться и его преследователи - опыта у этих странных мужчин было не занимать. Каэл все еще мучил себя вопросом - кто послал за ним этих людей? Ради чего? Не дать Урагану попасть не в те руки? Так он изначально не планировал присягать хоть кому-то, а уж повестись на уговоры первого встречного рыцаря... Нет, такой глупости юноша никогда не совершит - свобода ему еще дорога. Присяга - это ведь не просто титул, это еще и пожизненная служба.
Вдруг в нос юноши ударила адская вонь разлагающейся плоти и Каэл, рефлекторно отшатнувшись и выхватив из-за спины клинки, с ужасом во взгляде уставился на представшую перед ним картину.
Жуткая человекоподобная тварь стояла спиной к юноше и, с легкостью отхватывая от стремительно гниющего человеческого тела куски, целиком их заглатывала. Пепельно-серая кожа, трехсуставчатые лапы, оканчивающиеся массивными когтями и неестественно большая голова, вытянутая вперед, как у собаки или волка - все это делало существо по- настоящему страшным и опасным. Гуль. Чуть в стороне лежала еще пара человеческих костяков - значит, трапеза монстра уже подходила к своему логическому завершению. Вдоволь набив брюхо, гуль пойдет искать жертву для обращения в подобного себе монстра, и через месяц здесь будет жить целая стая этих мерзких тварей. Тварей, с которыми простые люди так просто не совладают. И этого Каэл допустить точно не мог.
Мгновение назад юноша еще стоял на дороге, но стоило раздаться громовому раскату как рассечённый на две части гуль осел на землю, а Каэл, смахнув с меча едкую кровь, поморщился от многократно усилившегося запаха гнилого мяса. Пенящееся и шипящее нутро монстра вывалилось на наполовину сожранного мертвеца и того почти моментально растворило, оголив голые кости.
- Дяденька, злой монстр умер? - Юноша вздрогнул от донесшегося откуда-то сверху голоса. Тоненький, детский голосок принадлежал мальчишке, совсем еще ребенку - на вид ему нельзя было дать и трех лет. Как он уцелел? - Дяденька?
- Да, малыш, злой монстр мертв. - Каэл запрыгнул на дерево и подхватил ребенка на руки.
- Идём, я отведу тебя домой.
- А братья и сестричка?
- Они придут потом. Расскажешь, где ты живешь? - Каэл постарался ничем не выдать переполняющие его сердце злость и скорбь, но голос его все-таки дрогнул. К счастью, мальчик этого то ли не заметил, то ли не обратил на это внимания. Юноша посадил ребенка перед собою, достал из притороченной к седлу походной сумы предусмотрительно туда сложенный Шаром плащ и укутал в него продрогшего ребенка, создав вокруг малыша хоровод из заклятий-огоньков, которые должны были быстро согреть мальчика и просушить его одежду.
Каэл потрепал ребенка по густой для его возраста шевелюре, напоследок окинул пристальным взглядом место трагедии и, задержав взгляд на обломках небольшого возка, слетевшего с дороги, запрыгнул в седло.
Вот же ...! - Выругался Кельт, оттолкнув ногой труп гуля. Открывшийся вид на наполовину растворенную едким нутром твари плоть хорошему настроению не способствовал совершенно. - Это наш парень постарался? Гуля - одним ударом?
Труп монстра за прошедшее время ссохся и давно перестал шипеть и бурлить - кровь гулей или, как их еще называют, вурдалаков, долго на открытом воздухе своих свойств не сохраняла.
Гёт выбрался из останков разоренного чудовищем возка, держа в руках побитую жизнью сумку.
- Деньги и, похоже, остатки товара. Кого бы ни сожрала эта тварь, но эти бедняги точно возвращались с рынка - продавали эти склянки. - Гёт вытащил из сумки небольшой непрозрачный сосуд, в котором определенно что-то плескалось. Сама бутыль была закупорена раздувшейся до невозможности пробкой. - А еще Каэл явно кого-то забрал. Видимо, живого - стал бы он тащить с собой труп? Так что прихватим вещи, может быть, получится отдать.
- И то верно. Раз ехали поздним вечером, то им недалеко оставалось... Или просто дураки были, быстрее хотели до дому добраться.
Гёт надёжно примотал сумку к крупу своего коня и запрыгнул в седло. Кельт еще с секунду смотрел на останки несчастных, после чего сплюнул и тоже оседлал своего коня. Всё говорило о том, что они не так уж и сильно отстают от вырвавшегося вперед парня.
- Дядя Каэл, а когда мы приедем? - Каэл встрепенулся и огляделся - каким-то образом он задремал в седле, но конь, к счастью, с дороги не свернул и размеренно продолжал свой путь.
- Скоро, Липо, скоро. Если ты всё рассказал точно, то во-от за этим холмом и должна быть твоя родная деревня. Спать не хочешь? - Спросил Каэл, рассматривая достаточно приметный холм с тремя каменными мечами-истуканами на вершине. На удивление спокойный ребенок, несмотря на все произошедшее, совершенно не плакал - возможно, он просто предпочел забыть о произошедшем как о страшном сне.
- Но я не вижу холма, дядя Каэл. Слишком темно.
- Я хорошо вижу в темноте, малыш. И холм от нас совсем не далеко. - Сказал юноша, тепло улыбнувшись. - Держи.
Каэл протянул ребенку кусок сыра и тот, совершенно не раздумывая, вгрызся в него так, что можно было подумать будто он не ел несколько дней. Каэл мысленно застонал - как он мог забыть предложить малышу что-нибудь из еды? Маленькие дети едят немного, но часто, а когда его кормили в последний раз - неизвестно.
Тем временем они почти объехали холм и Каэл уже мог различить редкие огни в избах, чьи хозяева еще не спали. И почему-то юноше казалось, что среди неспящих как раз и была семья этого мальчика.