Еще несколько минут Геритар смотрел на карту и думал, думал над тем, как можно выйти из сложившейся ситуации без потерь. По всему выходило, что никак, но император не мог просто принять необходимость сдачи примыкающей к границе провинции - империи люто ненавидели друг друга, и один лишь бог знает, что сделают с беззащитными людьми войска Хоршцев. Такое решение непременно обернулось бы успехом в дальнейшем, но Геритар всегда был слишком мягкосердечным, неспособным принимать такие эффективные, но страшные решения.
- Качел, Дэвиана ко мне, живо! - Разнесся по спящему дворцу крик императора, на лице которого почему-то появилась надежда. Надежда на то, что ему не придется предавать свои идеалы.
- ... продолжишь занятия вместе со всеми. Познакомишь Каэла с другими учениками. А ты, Кофа, это проконтролируешь. Не дело это, когда понабравший учеников наставник бросает все и начинает заниматься только с кем-то одним. - Глад откинулся на спинку высокого кресла и выжидающе посмотрел на Кофу.
- Сейчас у нас учится одна лишь знать. Думаю, Каэлу будет нелегко с ними сойтись.
- Сойтись? Ха! Я буду удивлен, если он с ними не схватится в первый же день! Мои парни хоть и неплохие, но аристократические замашки из них еще выбивать и выбивать. - Синха, словно в довершение своей речи, припечатал рукой о колено.
- Плохо, мальчик мой, плохо. На тебе, как на наставнике, лежит ответственность за то в какое русло ученики направят полученные от тебя знания. - Глад выразительно посмотрел на насупившегося Синху. - Теперь перейдем к тому, ради чего я вас, собственно, и позвал. До меня дошла информация о том, что, возможно, наше королевство скоро вступит в войну.
- Этой информации можно верить? - Спросил Кофа напряженно.
- Иначе я не стал бы об этом говорить. Тот, кто мне об этом сообщил, заслужил мое доверие делами.
- Неужто мы присоединимся к конфликту между империями? Король выжил из ума?
- Совсем нет. Просто без поддержки у Зил не так много шансов, а Хорш, лишившись единственного равного противника, без труда сметет и нас. Даже выступи мы единым фронтом, нам все равно не хватит сил победить.
- Но воевать... - Кофа устало помассировал виски. - У меня практически все ученики уже достигли стадии высвобождения и, согласно законам дворян, обязаны отправиться служить по первому слову короля. Но мне почему-то кажется, что они и без этого слова уйдут в армию. Аристократы...
Витиеватое ругательства, вылетевшее изо рта обычно спокойного и уравновешенного Кофы, могло бы удивить даже многое повидавшего десятника. Синха, что странно, молчал - лишь поочередно то краснел, то бледнел от распиравших его чувств.
- Это лишь один из возможных исходов - все зависит от того, сможет ли Зил в одиночку противостоять Хоршсцам и баронствам. В любом случае, вам стоит подготовить своих ребят к возможной войне, и дать им те знания, что действительно там помогут. А пока всё обдумайте, завтра мы всё обсудим еще раз. Поспешность пока не приводила меня ни к чему хорошему.
- Да, учитель.
- Поздравляю, парень! - На плечо Артиса опустилась худощавая рука Ортеда. - Курсант за месяц во флоте - прогресс! Обмывать будешь? - Артис покачал головой.
- Завтра вылетает корабль, к которому я приписан, поэтому - нет. Извини, Ортед.
- Какие проблемы! Так ты, стало быть, вернулся всего на один день?
- На три, просто до тебя добрался только сейчас. - Юноша устало вздохнул. - Били врага целый месяц, встали на ремонт, а рук не хватает. На два дня припахали.
Ортед понимающе закивал, посмотрел с грустью на проплывающий мимо кабак и, с трудом оторвав взгляд, вновь вернулся к беседе.
- Многих потеряли?
- По сравнению с этими ублюдками - практически никого. Пять кораблей, замену которым прислали на следующий день - в единственном крупном сражении, где мы наголову разбили три легиона. Еще два по своей глупости подставились под орудия пограничных крепостей. Простых войск, говорят, всего пять тысяч полегло. - Лицо Артиса, когда он рассказывал о достижениях объединенной армии, светилось от удовольствия. - А что?
- Да вот, думаю, хватит ли нам сил. Меня на днях отправляют на север, к Хоршсцам. Говорят, там нужны диверсанты - в крепостях Зиловцы засели плотно. Грязная работа.