Худоск, после того как услышал историю юноши, долго ругал проклятого барона, вечно пьющего и позволяющего разбойникам творить на его землях все что их гнилым душам угодно. О родной деревне Каэла кузнец тоже ничего не знал, но обещал поспрашивать торговца, что раз в месяц наведывается в их захолустье и скупает пушнину, мед, травы и другие ценящиеся в городах товары.
- Сейчас я сбегаю к старейшине, а ты пока поспи, я уже постелил тебе в другой комнате. Поработаешь пока у меня, а, как приедет Гарит, купец наш, вместе с ним и отправишься. Не боись, никто тебя боле не обидит - вмиг всем руки пообрываю! - Сказал Худоск и демонстративно согнул в локте мощную мускулистую руку. Годы работы с молотом не позволили старости превратить его в дряхлую развалину, и выглядел кузнец на удивление молодо - одна лишь густая седая борода напоминала об истинном возрасте своего носителя.
Каэл же был худым, жилистым юношей, из-за чего рядом с кузнецом казался уж совсем слабым и немощным. Благо, что лицом он был в какой-то степени красив, чем-то походя на аристократа - темно-синие глаза и иссиня-черная шевелюра были ему в том хорошими помощниками.
Кузнец умчался к старейшине, дабы сообщить о бандитах неподалеку, а Каэл завалился на жесткую постель и, впервые за эти дни, улыбнулся. Отчаяние покинуло юношу, едва старик пригласил его в дом - все остальные жители деревни отказали ему в помощи, а ведь он был готов работать за одну лишь еду и место под крышей... Не доверяли, наверное - поди, уследи за таким. Дядька Каэла и сам бы наверняка прогнал взашей путника, появившегося из ниоткуда.
Входная дверь бесшумно открылась и хлопнула, а через секунду в комнату вошел Худоск. На его лице ярко сияла улыбка, а под мышкой он держал небольшой сверток.
- Старейшина не против того что ты остановишься у меня, Каэл. Держи. - Кузнец протянул юноше сверток, который тот бережно принял обеими руками и столь же бережно распаковал.
Одежда.
Выглядела она просто, но чувствовалась рука опытного в своем деле человека. Плотная ткань цвета древесной коры в некоторых местах была отделана чуть более темной кожей и напоминала броню. Каэл тут же поинтересовался происхождением и предназначением вещей - даже ему было ясно, что такое не надевают на работу и праздные гулянки. Уж скорее на войну или разведку - больно строго, по-военному, смотрелся костюм.
- Это одежда моего сына, он был охотником. - Каэл хотел было отказаться, но один лишь взгляд старика заставил юношу промолчать и принять подарок. - Ты славный юноша, Каэл. И во многом напоминаешь мне сына - такой же наивный и бестолковый, постоянно влипающий в неприятности... А иначе как бы ты оказался так далеко от дома? Тругт раскопал карты, отсюда до названного тобой города - два месяца верхом. Другой конец империи, между прочим.
Каэл потупился и, покраснев, рассказал всю свою историю от начала и до конца. Старик не стал над ним смеяться и сразу же поверил, вскоре оставив юношу одного. Тот немного побродил по избе, прибрал со стола и, едва добравшись до кровати, быстро заснул, отбросив в сторону все свои страхи и тревоги.
Сон еще никогда не решал всех проблем.
Торговец не появился ни через месяц, ни через два. Уже вступило в свои права жаркое лето, а Каэл все так же жил у Худоска, помогая тому по дому и обучаясь работе в кузне. Старый кузнец стремился передать случайно оказавшемуся рядом юноше все, что знал сам, и оттого по-отечески сурово подходил к этому процессу.
Каэлу здесь нравилось. Он был счастлив как никогда и, если честно, давно уже не желал возвращаться в место, когда-то называемое им домом. Его дом был здесь - рядом с бесконечно добрым Худоском, рядом с дружными соседями и ребятами. Каэл уже не видел свою жизнь как-то иначе - затерявшаяся в лесной глуши деревушка прочно закрепилась в его сердце и не стремилась оттуда уходить.
- Каэл, привет! - Из-за угла, словно черт из табакерки, выскочил Артис, старший сын старейшины и, по совместительству, главный заводила среди молодежи. - Айда на речку! Вода - молоко!
Каэл улыбнулся и, подняв обе руки, покачал головой. Артис, понимающе усмехнувшись, скорчил суровую гримасу и принялся вычерчивать в воздухе замысловатые знаки. Лицо Каэла сначала выражало непонимание, потом - заинтересованность, а под конец - сомнение.
- Подглядывать? Да ты с ума сошел!
- Тише ты! Договаривались же!
Каэл вздохнул и, размяв пальцы, принялся отвечать такими же странными знаками. «Плохо. Нельзя».
«Немного. Можно». «Девочки. Огорчение».
Подростки вели беседу на «языке охотников», он же - язык жестов запада. В этой глухой деревне не выращивали зерно и не рубили деревья - здесь охотились. Охотились как на обычных зверей, так и на магических - их, порою, выслеживали месяцами. Убить такого зверя было под силу лишь группе лучших из лучших охотников, не один год проведших в лесу, и знающих оттого повадки и привычки любого зверя. Они могли несколько часов кряду бежать по лесу, словно конь по степи, а от ударов их могучих кулаков на камнях оставались трещины. И сравнивать простого человека с охотником - все равно что сравнивать молодое зерно и горячую, только показавшуюся из печи буханку хлеба.
Когда Каэл узнал об этом, то стал опасаться магических зверей еще больше - сын Худоска, Тарнут, считался одним из самых могучих охотников.
Но его все равно загрызла какая-то волшебная тварь.