Зажил Митрий по-новому. И по дому дела успевал, и в огороде, и в поле. Урожай такой, что и самому на жизнь хватило, и долги отдал, и еще осталось.
Работа в руках спорилась, всё удавалось — за что ни брался. Без дела усидеть не мог. Летом и без того работы навалом, с утра до ночи. Так с дневной работой засветло управится, и нет, чтоб отдохнуть — либо помогает кому, либо рукодельничает — корзины плетет, верши ставит.
Избу на два венца приподнял, сарай пристроил, новым тесом покрыл — и всё сам, помощи ни у кого не спрашивал. Дом аж засиял, и хозяин ему под стать.
Раньше сумрачный ходил, ворчал, а теперь радостный. Кого встретит — словом ободрит, посочувствует, поможет, коли надобно.
Но чем бы ни занимался, а мысли всё о живулечке. Как она там? Не скучает ли? Одобрит ли дела Митрохины? Не обидел ли ее кто-нибудь — что злой человек, что птица или зверь хищные. Еле дожидался, чтоб с работой закончить и к ней вернуться.
Сроднился Митрий с молчаливым светящимся шариком, который ничего и не делал вроде, но от его присутствия душа словно пела. И никого не нужно было…
Снег. Пушистый, легкий, мохнатый, колкий.
В этом году рано выпал, и сразу морозы ударили. Живулька мерзла, к печке жалась, почти и не виден ее синий огонек. Но и без того Митрий знал, что она здесь, с ним. Потому что хорошо на душе. Потому что счастлив он.
Стук в дверь разрушил благостное настроение Митрия. Надо вставать, открывать. Морока. Митроха не спеша подошел и спросил нарочито недовольно:
— Чего тебе?
— Укрыться надо! — шепот глухой, простуженный.
Митрий приоткрыл дверь и пустил человека.
Тот ввалился в сени весь в снегу и тяжело задышал, привалившись к стене. Отдышался чуть, снег с лица утер и спросил насмешливо:
— Узнал?
Как не узнать. Брат родной, про которого уж лет пять не слыхать было. Митрий бровью повел, что признал, и кивнул, в горницу приглашая. Брат как был в дохе, так и зашел, даже не стряхнув снег.
— Что скажешь, Влад? — Митрий говорил сурово, смотрел исподлобья.
— Идут за мной. Может, сбил их со следа, а может — нет, — Влад криво усмехнулся, — а ты, смотрю, богато жить стал.
— Работаю.
Едва донесшийся звук рога заставил Влада потерять всю уверенность. Он присел и заскользил взглядом по избе, выискивая укромные места.
— Близко уже. Не выдашь? — просьба слышалась в голосе Влада, чего Митрий за ним не помнил. Видно, судьба сильно прижала — не захочешь, а просить приходится.
Митрий молча сдвинул в сторону несколько досок в стене, открывая проход в тесный закуток, и показал, чтобы Влад лез внутрь. Брат, покряхтев, уместился в схроне, и Митрий задвинул доски обратно.
Осмотрел горницу, заметил мокрые следы и неторопливо замел их. Потом сел и принялся за ужин.