Наступило долгое молчание. Наконец один из охотников тихо спросил:
- Что же теперь делать людям стойбища?
- Пусть Мехред, самый старый человек Рода, скажет, как поступали люди, когда охотник нарушал запреты, - ответил Имба. - Мехред прожил долгую жизнь, слова Мехреда всегда правильны.
- Да, да, - подхватили остальные, - пусть скажет Мехред, слова Мехреда всегда правильны!
В молодые годы Мехред считался лучшим охотником, но это было уже давно. Когда Мехреду повторили вопрос - старик плохо слышал, - он оживился. Мехреду помогли подняться на ноги, и он проговорил едва слышным голосом:
- Когда охотник нарушал запрет… охотника изгоняли из стойбища… Так учат Древние Вести… Так было, так должно быть всегда…
И старик опустился на свое место.
- Старый Мехред сказал то, что думают все люди стойбища! - подтвердил хранитель веры.
Но тут вскочил Керс.
- Нет, - воскликнул он, - не все люди так думают!
- Так думают все люди стойбища, - поддержал Имбу старый Нурек. - Пусть вождь опросит каждого.
Решение считалось принятым, если за него выскажется большинство; но, прежде чем Ахин начал спрашивать людей, вскочил Игна.
- Манко - лучший охотник стойбища! - закричал он. - Нельзя изгонять лучшего охотника!..
- Если Манко в стойбище не будет, Дух Голода схватит людей за горло!.. Нельзя изгонять Манко!..
Это крикнул уже Линха.
Трое молодых охотников пытались защитить Манко, но их не слушали.
- Пусть вождь спросит каждого, - снова повторил Нурек.
- Нет, пусть спросят сперва Манко!.. Манко скажет, почему пошел в святилище! - заявил Керс.
Но тут понеслись со всех сторон крики. Одни люди требовали: «Спросим сперва Манко», другие, и их было значительно больше, отвечали: «Манко нечего сказать… Манко звать не нужно!..»
Когда водворилась тишина, поднялся один из стариков. Он сказал:
- Пока нарушитель запрета будет оставаться в стойбище, духи не вернут людям своего расположения. Пусть вождь спросит всех: сородичи скажут, нужно звать Манко или нет.
Ахин спросил всех людей.