Свист и хорканье раздались уже отчётливо. И прямо на нас из-за ближайших берёзок вылетел вальдшнеп. Он летел на зорьку и казался уже не тёмным, а каким-то рыжим. Особенно чётко был виден его прямой, как палочка, опущенный книзу клюв.
Мне показалось, что он не летит над лесом, а собирается сесть к нам на поляну. Но в это время над самым ухом грохнул выстрел. Вальдшнеп метнулся в сторону. Снова выстрел. И лесной долгоносик, как бы не придавая больше значения этим оглушительным звукам, так же ровно махал крыльями и, так же свистя и хоркая, полетел дальше над лесом.
- Эх, досада какая! Прямо на голову налетел, - огорчился Михалыч, доставая папиросу и нервно закуривая. - Не мог же я так промахнуться. Видно, порох старый, отсырел, негоден совсем.
- Значит, домой сейчас, больше стрелять не будем?! - ужаснулся я.
Но Михалыч покурил и немножко оправился от волнения.
- Ну, почему же не будем? - сказал он. - Один патрон мог отсыреть, а другие хорошие.
Вновь началось мучительное ожидание. Несколько раз мы слышали желанные посвист и хорканье, несколько раз видели пролетающих вальдшнепов, но все они летели далеко вне выстрела.
Начало быстро смеркаться. Небо посинело, в нём уже зажигались первые тусклые звёзды, а заря над лесом почти совсем погасла.
- Ну, пора домой! Сегодня опять без дичи, - грустно сказал Михалыч, вскидывая ружьё на плечо.
- Стойте, летит! - чуть не вскрикнул я. - Вот он, над нами.
Тёмный силуэт птицы едва был заметен в сумерках вечера.
- Не вижу!
Вальдшнеп вылетел на зарю.
- Ах, вот он!
Выстрел, второй… И птица, взяв наискось вниз, будто нырнула в тёмную чащу леса.
- Кажется, готов! - возбуждённо крикнул Михалыч, бросаясь в ту сторону, где исчез вальдшнеп.
Издали в темноте там казалась густая чаща, а на деле это была редкая поросль березняка и осинника. Но разве найдёшь в темноте птицу такой же окраски, к;ак опавшие листья и сухая прошлогодняя трава? Обыскали всё кругом, кажется, каждую ямку, каждую кочку осмотрели. Михалыч сжёг почти все спички. Нет, нигде нет.
- А может, он и не упал, - сказал Михалыч. - Вальдшнеп частенько после выстрела кувыркнётся вниз, а потом выровняется и полетит дальше. Пойдём, брат, домой. Всё равно ничего не увидишь.
Я уныло поплёлся вслед за Михалычем. Прошёл мимо молоденькой берёзки. Вдруг мне показалось, что на ней что-то шевельнулось. Птица, зверёк? Я приостановился. И вот прямо перед моими глазами, в развилке ствола, вновь едва заметно кто-то шевельнулся.
Не раздумывая, я протянул руку и схватил что-то тёплое, покрытое перьями.
- Вальдшнеп! Ура, вальдшнеп! - завопил я на весь лес.
- Какой вальдшнеп, где он? - подбежал ко мне Михалыч. - Где ты его нашёл? Ай да молодец!