В офицерской столовой, удобно устроившись в креслах, их ждали сотни четыре журналистов. В первом ряду сидел Джон Декстер, обозреватель «Таймса». Появление генерала было встречено шумными возгласами, но О'Синнах повелительным жестом восстановил тишину.
– Перейдем к делу. Я к вашим услугам, господа.
Первым взял слово Джон Декстер.
– От своего имени и от имени моих коллег я позволю себе выразить надежду, что мы получим исчерпывающие сведения
– Разумеется. Итак, я приступаю к изложению фактов.
Журналисты приготовились записывать.
Генерал глубоко вздохнул, как бы готовясь к прыжку, и начал:
– Господа, вчера в двадцать один час сорок минут над бухтой Донегол произошло выпадение метеоритного дождя. Скорость падения самого крупного метеорита, упавшего в море, составляла примерно одиннадцать тысяч километров в минуту. В момент своего падения в воду он образовал столь глубокую воронку, что огромная приливная волна «захлебнулась» и не дошла до берега. Метеорит ушел на глубину не менее двухсот метров, где и остался лежать. Извлечь его оттуда представляется делом весьма сложным. Падение метеорита было зарегистрировано приборами Центра Бандоран, которые, как вам известно, являются самыми точными и совершенными. Я кончил. Есть вопросы?
Ответом ему было гробовое молчание. Генерал внимательно посмотрел на журналистов, те в свою очередь не сводили с него глаз. Они не скрывали своего глубокого разочарования. Наконец с места вновь поднялся Джон Декстер:
– Ваша версия, генерал, весьма правдоподобна, но, простите, ходят довольно странные слухи…
– Какие именно?
– Говорят, что упавший предмет был окружен языками пламени и совсем не походил на метеорит.
– Кто это утверждает?
– Некий Кон О'Хара, очевидец.
– Мистер Декстер, уж не хотите ли вы сказать, что верите утверждениям рыбака, известного своим пристрастием к спиртному?
– Мы, журналисты, собираем сведения из любого источника.
– Отлично. Так вот, одному из моих сотрудников показалось, будто сквозь пламя он увидел лицо своей умершей матушки. Человеческая фантазия безгранична. Но есть граница достоверности, и ее определяет наука. Лично я досужим домыслам предпочитаю показания приборов. Ну, а слухи и разные там выдумки – это ваш хлеб, и я не собираюсь у вас его отбирать.
Журналисты недовольно загудели.
– Допустим, мы действительно питаемся слухами, – Декстер не отступал. – Не разрешите ли вы нам в таком случае встретиться с дежурным по контрольной башне? Тогда мы узнаем обо всем происшедшем из уст очевидца и для фантазий не останется места.
Генерал побледнел. Он мысленно вернулся к дню праздника, представил себе банкет в нижнем зале и сержанта Пата О'Брайена, который в пьяной эйфории принял корабль капитана Спида за душу покойной матери.
Декстер продолжал:
– Так как же, генерал? Или это запрещено правилами Центра?