– В каком смысле, черт побери? Можете вы, наконец, сказать: Дэниел и Абель Коуп – два разных человека или один и тот же?
– Позвольте вам объяснить. Дэниел и Абель Коуп – два разных человека. Но вместе с тем мы имеем дело с одним и тем же субъектом. Чтобы окончательно не запутать проблемы, попробуем уяснить, что произошло с Абелем Коупом. В свое время он родился, вырос, стал выдающимся физиком, изобрел гиперпроектор и стартовал в космос. За тот год, что он летал среди звезд со скоростью, в тридцать раз превышающей скорость света, время для него двигалось назад, и он прожил в обратном порядке всю свою жизнь, вплоть до дня рождения. В силу удивительного стечения обстоятельств его космический корабль приземлился неподалеку от дома отца.
– Каким же образом ему удалось прожить тридцать лет в космосе? – воскликнул президент Гулп.
– Теперь, благодаря достижениям современной науки это уже не проблема. На протяжении полета космонавт находится в состоянии анабиоза. Он просыпается лишь в том случае, если Пункт непрерывного контроля сочтет нужным его разбудить. Обычно к пробуждению прибегают только при посадке.
– Значит, – после мучительного раздумья вымолвил президент Гулп, – Дэниел – это не кто иной, как Абель, вернувшийся из космоса тридцать лет назад… Но как же он ни о чем не вспомнил?
– Ваше превосходительство, помнят о прошлом, а не о будущем.
Джим Бартон негромко кашлянул.
– Что еще, Джим?
– Господин президент. Эзра Коуп признался. Он долго упирался, но, когда его убедили, что пилот не считается частью корабельного имущества, он рассказал обо всем. Словом, на космическом корабле он нашел ребенка, принес его домой и растил как своего сына.
– Кто бы мог подумать! – пробормотал президент.
– Кроме того, ваше превосходительство, капитан Джексон (в настоящее время он находится на пенсии) подал в суд на Верховное командование, обвинив его в превышении власти и незаконных действиях. Джексон утверждает, что несправедливое взыскание погубило его карьеру, и требует возмещения убытков.
– При чем тут Джексон?! – вскричал президент.
– Джексон, – терпеливо, как ребенку, принялся объяснять Бартон, – в то время был начальником управления стартов на космодроме вблизи Торнтон-Вудса. Я провел тщательное расследование обстоятельств дела. Корабль, найденный Эзрой Коупом, был признан «самовзлетевшим», и Джексон чудом избежал наказания. Корабль же поставили в ангар рядом с другими серийными кораблями, и никому не пришло в голову, что…
– Уж не хотите ли вы сказать…
– Вы угадали, ваше превосходительство. Абель Коуп взлетел на том же самом корабле.
– Невероятно!
– Таковы факты! – Начальник полиции развел руками. – И они являются достаточно логичным объяснением. Абель и Дэниел Коуп изобрели гиперпроектор, который позволяет любому космическому кораблю превысить скорость света. Для доказательства Абель выбрал корабль устаревшей конструкции. Выбрал тот самый корабль, на котором приземлился тридцать лет назад! А сделал он это по той простой причине, что на корабле было совершено всего несколько полетов (с того раза космонавты и слышать о нем не хотели) и он практически не нуждался в ремонте.
– Не может быть! – воскликнул президент Гулп. – Сейчас я вам докажу, что все это сплошные враки!
Собравшиеся вопросительно взглянули на него.
– Здравомыслие и логика. Логика и здравомыслие – вот мой всегдашний девиз. Корабль не мог быть тем же самым по той простой причине, что тридцать лет назад не существовало гиперпроектора, – торжествующе выпалил Гулп.
– Но вы забываете, – спокойно сказал Форбс, – что тридцать лет прошли и для гиперпроектора.
Президент Гулп схватился за край стола.