– Кстати, когда вы ожидаете возвращения Абеля?
Министр технических исследований пожал плечами.
– Точная дата не установлена. Абель намерен опробовать свой гиперпроектор в серии полетов. Первая цель – достигнуть созвездия Альфа Центавры, а затем…
Ему пришлось повысить голос, так как космодром все еще взрывался аплодисментами в честь героя космоса. К президенту пробился начальник полиции Джим Бартон.
– Господин президент, с вами настоятельно хочет поговорить Дэниел Коуп. Он утверждает, что у него крайне важные сведения.
– Пусть подойдет. Я всегда рад побеседовать с нашим выдающимся соотечественником, – милостиво согласился Гулп.
Дэниел Коуп, спотыкаясь, словно ему связали ноги, подошел к президенту.
– Ваше превосходительство, – неуверенно проговорил он. – Я хотел бы… докладываю, что… что полет завершился благополучно.
– Что? Какой полет? – удивился президент.
– Полет Абеля.
– Вы шутите, дорогой друг. Он только начался!
– Господин президент, – дрожащим голосом продолжал Дэниел Коуп, – все дело в том, что я вернулся тридцать лет назад.
– Конечно, конечно, ну, разумеется, – растерянно сказал президент. – Но в каком смысле, друг мой?
– Как вам известно, время – четвертое измерение пространства. При скоростях, близких к скорости света, время как бы застывает. А когда скорость света превышена, то время возвращается назад. Я в течение года летал в космосе со скоростью, в тридцать раз большей скорости света, и таким образом…
– Безусловно, безусловно, – в совершенном трансе пробормотал президент.
– …я вернулся. Тридцать лет назад, – приободрившись, закончил Дэниел Коуп.
Президент покачал головой.
– Гении так беззащитны, – грустно прошептал он. – Я всегда говорил… чрезмерное увлечение наукой… бессонные ночи в лаборатории… Джимми, отведите его в дом для умалишенных.
Милуоки, частная резиденция президента, три дня спустя. За столом президент Гулп, в кресле рядом – начальник полиции Джим Вартон.
– Проклятые газеты! – в ярости восклицает Джим Бартон. – Они неисправимы! Посмотрите только, что пишет оппозиционная печать!
– А сам ты как относишься к этой истории, Джим?
– Ммм… Видите ли, я не ученый…