В начале 2010 г. на вооружении Китая находилось 5500 танков этого типа. Он поставлялся на экспорт в Албанию, Бангладеш, Боснию и Герцеговину, Конго, КНДР, Пакистан, Судан, Танзанию, Таиланд, Вьетнам, Замбию, Ирак, Иран, Камбоджу и Зимбабве. В Пакистане при содействии Китая построен завод но производству танков Тип 59. Танки участвовали в боевых действиях во Вьетнаме начиная с 1970 г., в индо-пакистанском конфликте в 1971 г., входе войны между Китаем и Вьетнамом в 1979 г., в период ирано-иракской войны с 1980 но 1988 г., в войне в Персидском заливе в 1991 г. и в многочисленных африканских конфликтах.
Компоновка танка классическая. Отделение управления расположено в передней части сварного броневого корпуса. Боевое отделение — в средней части, моторно-трансмиссионное в кормовой. Место механика-водителя расположено в отделении управления спереди слева. Командир и наводчик сидят в башне слева от пушки, а заряжающий — справа.
Башня — литая полусферическая, с приваренной крышей. Основное вооружение состоит из лицензионной советской 100-мм нарезной пушки Д-10ТГ, получившей в Китае название Тип 59, стабилизированной в вертикальной плоскости. Пушка имеет эжектор для продувки канала ствола после выстрела. Для стрельбы применяется копия советского телескопического прицела с переменным 3,5- и 7-кратным увеличением.
Боекомплект состоит из 34 унитарных выстрелов (копии 100-мм советских выстрелов). С пушкой спарен 7,62-мм пулемёт Тип 59Т (копия советского СГМТ). Ещё один такой же пулемёт установлен в лобовом листе корпуса. Над люком заряжающего на турели смонтирован 12,7-мм зенитный пулемёт Тип 54 (копия советского ДШКМ).
В моторно-трансмиссионном отделении установлен V-образный дизельный двигатель жидкостного охлаждения 1215 OL (копия советского В-54). Его максимальная мощность составляет 520 л.с., это обеспечивает танку максимальную скорость в 48 км/ч. Запас хода — 360 км.
Ходовая часть состоит из пяти опорных катков на борт, ведущего колеса заднего расположения со съёмными зубчатыми венцами и направляющего колеса. Подвеска индивидуальная торсионная. Гусеницы от танка Т-55.
Основные модификации:
Тип 59 (WZ120) — базовый вариант. Выпускался с 1957 по 1961 г.
Тип 59-I (WZ120A) — установлена 100-мм пушка «69-II» (аналог советской Д-10Т2С). Она способна стрелять оперёнными бронебойно-подкалиберными снарядами с вольфрамовым сердечником, разработанными китайской фирмой NORINCO (начальная скорость 1480 м/с). На танке размещён двухплоскостной стабилизатор вооружения, лазерный дальномер, простой аналоговый баллистический вычислитель, дымовые гранатомёты, автоматическое противопожарное оборудование и бортовые резиновые экраны.
Тип 59-II (WZ120B) — установлена 105-мм нарезная пушка Тип 81 с термозащитным кожухом (копия американской пушки M68). Для нового орудия фирма NORINCO разработала оперённые бронебойно-подкалиберные снаряды с урановым сердечником. Новая радиостанция увеличила дальность связи в два раза. Производился с 1982 по 1985 г.
Тип 59-IIA — установлена 105-мм нарезная пушка типа 81A с теплоизоляционным чехлом израильского образца из алюминиевого сплава. Установлены английские пассивные приборы ночного видения, повышены характеристики системы управления огнём (СУО), введены решётчатые резиново-тканевые экраны ходовой части. Выпускался в 1984 г.
Тип 59-IID (WZ120C) — глубокая модернизация танка Тип 59-II. Установлена новая нарезная пушка Тип 83A, а также динамическая защита башни и корпуса. Она представляет собой коробчатые контейнеры с пластическим взрывчатым веществом. Смонтирована новая система СУО — двухплоскостной стабилизатор, цифровой баллистический вычислитель, перископический прицел с лазерным дальномером, комбинированные (дневной/ночной) пассивные прицелы командира и наводчика. Вместо прицела наводчика можно установить тепловизор. На танке размещены восемь дымовых гранатомётов и термодымовая аппаратура. Мощность двигателя повышена до 580 л.с. Скорость возросла до 50 км/ч. Запас хода — 440 км, с дополнительными баками до 600 км.
Тип 59-IID1 (WZ120C1) — установлена 105-мм нарезная пушка Тип 79. Она даёт возможность стрелять через ствол управляемыми ракетами с наведением по лазерному лучу на дальность до 5,2 км. Это могут быть ракеты израильского и российского производства.
Этот танк третьего поколения разработан китайскими исследовательским институтом NEVORI и машиностроительной компанией FIRMAKO. Проектирование началось в 1970-х гг. Первые прототипы появились в 1992 г., серийное производство организовали в 1998 г. Новую машину впервые показали 1 октября 1999 г. во время военного парада в Пекине. В основе конструкции — китайский танк Тип 90-II (копия советского Т-72М) с повторением компоновки и конструктивных решений.
Компоновка танка классическая. Место механика-водителя находится по центру отделения управления. В боевом отделении командир расположен справа, а наводчик — слева от пушки.
Сварной бронированный корпус с комбинированным бронированием в лобовой части. Башня с развитой кормовой нишей изготавливается из бронелистов различной толщины. Боевая масса 48 т. Экипаж три человека.
Основное вооружение — гладкоствольная 125-мм пушка ZPT-98. Это орудие — собственная китайская разработка на основе новейших технологий. Ствол пушки имеет теплоизоляционный кожух. Электромеханический автомат заряжания карусельного типа на 22 выстрела скопирован с российского. Общий боекомплект — 42 выстрела раздельно-гильзового заряжания. В него входят бронебойно-подкалиберные с отделяющимся поддоном, кумулятивные и осколочно-фугасные снаряды, а также российский комплекс вооружения «Рефлекс» с управляемыми по лазерному лучу ракетами. Для этого орудия Китай совместно с Израилем создал бронебойно-подкалиберный снаряд с сердечником из обеднённого урана.
На танке размещена французская СУО. Она включает в себя прицел наводчика с встроенным лазерным дальномером с тепловизионным каналом, панорамный комбинированный прицел командира (изображение от тепловизора выводится на дисплеи обоих), двухплоскостной стабилизатор вооружения, цифровой баллистический вычислитель и набор датчиков. На танке установлены два пулемёта. Справа от пушки расположен спаренный 7,62-мм пулемёт Тип 86 с боекомплектом 2000 патронов, а перед люком командира зенитный 12,7-мм W-85 с боекомплектом 300 патронов. Стрельба из спаренного пулемёта ведётся с помощью электроспуска на дальность до 1000 м. Зенитный пулемёт с ручным управлением обеспечивает стрельбу только в переднем секторе на дальность до 1600 м по наземным и 1500 м по воздушным целям. На каждой стороне башни установлено по пять 76-мм дымовых гранатомётов.
Главная особенность танка — наличие лазерной системы активной защиты JD-3. Она состоит из датчика предупреждения о лазерном облучении (грибовидный датчик за люком командира) и квантового генератора (коробчатый корпус позади люка наводчика). При получении сигнала о лазерном облучении, система вырабатывает сигнал на поворот башни в сторону обнаруженного источника. Затем она включает лазерный луч небольшой мощности и определяет точное расположение цели, после чего следует мгновенное возрастание мощности луча (лазерный выстрел) и вывод из строя оптических средств противника.
На танке установлен дизельный двигатель водяного охлаждения с турбонаддувом мощностью 1200 л.с. Он создан на базе германского WD396 и смонтирован в единый силовой блок с механической трансмиссией от Т-72М. Блок можно заменить в полевых условиях за 40 мин. Скорость танка до 65 км/ч. Запас хода 450 км.
При использовании оборудования для подводного вождения танк может преодолевать водные препятствия глубиной до 5,5 м.
Ходовая часть скопирована с Т-72М и включает шесть двускатных опорных катков и четыре поддерживающих ролика с резиновыми бандажами на борт. Подвеска торсионная, с гидроамортизаторами на первых двух и последнем узлах подвески. Гусеница с резинометаллическими шарнирами.