Аталь очнулась, затылком ощутив колючий взгляд Повелительницы. Ну да, сначала пережить поздравление, а потом можно и красотами интерьера любоваться. Зато она нашла ещё место в этом доме (не считая спальни Кристарна) которое ей действительно нравилось.
Лаэлия честно старалась не забывать о гостеприимстве и приветливости, прекрасно осознавая, что за ней наблюдают, наверное, все дроу, находившиеся в зале. Поначалу она даже не признала в сказочно-красивой незнакомке ненавистную человечку, отвлекшись на речь очередного поздравителя. Наметанным взглядом оценила необычное платье — яркое, изящное, довольно простого покроя и необычного цвета, удачно оттенявшего синие глаза и чуть тронутую загаром кожу. С истинно женским любопытством изучила затейливый рисунок из вышивки и самоцветов, игриво очертивший вырез декольте и ненавязчиво подчеркивающий тонкую талию.
Да, сказочный наряд подходил незнакомке идеально, словно был шит прямо на ней, и носила она его с беспечной небрежностью, словно кроме шелков и алмазов ничего не одевала. Никто из женщин Тёмной Долины такой царственной непринуждённостью не страдал. Платья вообще были не их «коньком». Конечно, наладив торговлю с соседними странами, ни в современных лекалах, ни в прекрасных тканях, ни в искусных мастерицах-швеях они недостатка не знали. Да только носить шикарные, но неудобные платья, так и не научились, предпочитая привычную и куда более комфортную одежду мужского покроя…
Лаэлия нахмурилась, припоминая, кто бы это мог быть: всех жителей Тёмной Долины она, конечно, знала в лицо, но на праздник приехали ещё и несколько купцов из Предгорья — проверенных посредников, не боящихся торговать с дроу, вопреки страшным сказкам своих соплеменников… Но не припоминалось среди них темноволосых девушек.
И только заметив, как к ней прикоснулся Кристарн, Повелительница сообразила, что это и есть его Аталь. Лаэлия видела девушку только в день их приезда, мельком, но не могла не отметить, как та поразительно изменилась. Казалось, от неё исходит волшебный тёплый свет счастливой души, притягивающий и озаряющий всё вокруг, включая и улыбчивое лицо брата.
Какое счастье было вновь видеть его улыбку! Искреннюю, открытую, беззаботную. И какое горе знать, что ещё сорок, ну, в лучшем случае, пятьдесят лет — какой ничтожно малый срок для бессмертных эльфов! — и она навсегда и уже безвозвратно потеряет его — самое дорогое, что у неё есть.
Проклятая человечка! Она проживёт свою жалкую жизнь любящей, любимой и счастливой. А что будет потом? Интересно, она хоть раз задумывалась об этом? Лаэлия устало прикрыла глаза, притушив кровожадный огонь ненависти, и попыталась улыбнуться в ответ на поздравления брата и его возлюбленной. Даже волшебный сапфир, несомненно, услышанный Даром Кристарна, игравший чудесными искрами при свете фонарей, теперь будет напоминать ей о человечке и о том, что отсчёт времени, отведённого её брату, уже начался…
Она искоса взглянула на Криса. Конечно, тот всё чувствовал, всё понимал и — никто и не сомневался! — не одобрял её категоричной неприязни. Но терпел, давая ей время и возможность перебеситься и начать думать не сердцем, а разумом. Пока что терпел.
— Лали, прекрати! — украдкой шепнул он, широким жестом приглашая гостей к столам с угощениями. — Ты устраиваешь похороны из собственного праздника. На тебе лица нет.
— А у тебя — совести и мозгов! — привычно огрызнулась Повелительница, раздраженно замечая тонкую улыбку, скользнувшую по губам человечки.
— О, как это по-взрослому! Мы точно близнецы? По-моему, ты ещё и совершеннолетия не достигла! — с сомнением протянул Кристарн, откупоривая вино, присланное Артисерэлем. Светлый Повелитель проигнорировал отправленное ему приглашение, как и всегда. Впрочем, тёмные, в свою очередь, тоже не радовали своим присутствием на праздниках светлых. Но поздравления и подарки обе стороны посылали исправно, так что особо никто и не обижался, особенно женская половина.
Тут к Повелительнице подлетел Вестник. Серо-коричневый, ясноглазый — маленькая копия воинственного ястреба. Лаэлия заинтересовано взглянула на хищно щёлкнувшую изогнутым клювом птицу и осторожно погладила пестрые перья. Вестник сверкнул круглыми глазищами, и, недовольно заклекотав, растаял в воздухе, оставив на ладони небольшой свиток.
Повелительница пробежала взглядом послание, насмешливо фыркнула, и отдала брату, искоса наблюдая за его реакцией. Письмо было от Анрэя Оллета. Король Предгорья с супругой в длинных и высокопарных выражениях поздравлял правителей Тёмной Долины с Днём рождения. Ни слова про оборотней, и других животрепещущих новостей не было. Зато к свитку прилагалась маленькая записочка, адресованная лично Аталь и запечатанная королевским перстнем и переливающаяся радугой сложных заклинаний.
Лаэлия криво улыбнулась в ответ на укоризненный взгляд брата. Крис покачал головой и молча передал записку любимой. Девушка, бросив мимолетный взгляд на печать, открывать письмо не стала, а просто лёгким движением руки засунула записку за корсаж. Улыбкой Лаэлии, превратившейся в самодовольный оскал, теперь можно было пугать непослушных детей.
После этой кратенькой мизансцены, атмосфера за столом стала отчетливо напоминать праздничные банкеты в королевском дворце. Хотя принципиальные различия, вроде отсутствия опостылевшего этикета, конечно, радовали. Любой из дроу мог без судорожного вспоминания необходимых приветствий и телодвижений, хлопнуть по плечу Кристарна, поздравив с праздником, а Повелительнице — уважительно поцеловать ручку или дружески подмигнуть. Но всё равно, количество приглашённого народа было огромным. И каждому хотелось подойти с личными поздравлениями, переброситься парой слов и (а как же без этого!) повнимательней рассмотреть человечку, сидевшую по левую руку Повелителя.
Аталь начинала скучать. Ядовитый сарказм Лаэлии её раздражал, вынуждая постоянно быть настороже и следить за каждым своим словом и жестор. Кристарн тоже был не в восторге от праздника, но ему выказывать недовольство, видимо, не полагалось, а посвятить себя целиком и полностью любимой — было бы неуважительно по отношени к другим гостям.
Воспользовавшись паузой между поздравлениями, Аталь шепнула тёмному, что намерена сбежать на террасу, подышать свежим воздухом, да отдохнуть от настырных чужих взглядов. Крис завистливо вздохнул и заверил, что присоединится к ней, как только получится незаметно улизнуть.
Девушка чуть ли не вприпрыжку выскочила из переполненного душного помещения, предвкушая наслаждение от ночной прохлады. Но на открытой площадке террасы гостей было немногим меньше, чем в праздничном зале. Дом Повелителей, не смотря на свои впечатляющие размеры, был не в состоянии вместить всех жителей Долины. Аталь, с трудом удерживая сводящую скулы улыбку, подхватила сногсшибательный (в прямом смысле слова, особенно, если наступить сзади), шлейф своего платья, и поспешила скрыться в тени. Было здесь одно укромное местечко, показанное ей недавно Кристарном. Главное — не навернуться с неустойчивых каблуков и не загреметь со скал.
— Ну, кто так строит! — проворчала себе под нос девушка, стараясь не глядеть вниз. Бродить по горам без надёжной руки любимого, да ещё и в темноте, оказалось не самой гениальной идеей. Но вспомнив про набившие оскому однообразные поздравления, непонятные шутки и многозначительные оценивающие взгляды, она начаровала тусклый светлячок и упрямо продолжила путь, осторожно нащупывая дорогу. Зато теперь понятно, почему Кристарн не в восторге от своего Дня рождения. Анрэй ведь тоже не любил подобные праздники…
Вспомнив про друга, девушка припомнила и про записку, небрежно спрятанную за корсаж, ввиду отсутствия карманов.
Наконец-то наткнувшись на искомое место, она облегчённо вздохнула, сбросила надоевшие туфли и уселась на гладкое, словно отполированное бревно. Днём отсюда открывался потрясающий вид на утопавшее в зелени озеро. Но девушке гораздо больше нравилось здесь ночью. Странное ощущение близости звёзд над головой и яркой луны создавали иллюзию, будто ты остался наедине с бескрайним ночным небом. А где-то рядом грохотал невидимый водопад, скрывая ночные шорохи и успокаивая волшебной музыкой падающей воды и таинственно мерцали отблески небесных светил в чернильных водах озера…
Аталь поманила светлячок, устроив его на левом плече, и достала записку Анрэя. Взломала печать и, вглядевшись в первые строки, заливисто расхохоталась. Король был явно в ударе, сочиняя послание для неё. Не погнушался даже вспомнить их детский, придуманный ещё во время учёбы шифр, дабы скрывать от бдительных преподавателей содержимое бесконечных записок. Помнится, кто-то из учителей рассадил неразлучную парочку за противоположные парты под предлогом, что те больше говорят, чем учатся. В результате, до конца занятий по классу летали записки, о чём-то важном и бесконечно секретном, что никак не могло дождаться конца урока…