Уверенность моих попутчиков в своем судне воодушевила и меня.
Рядом с площадкой рулевого было устроено некое подобие подвесной кровати: груда шкур на куске растянутой над палубой сети. Это была, если так можно выразиться, постель, предназначенная Беовульфу; остальные воины спали где придется, лишь заворачиваясь в теплые шкуры, и так же был вынужден поступать я.
Три дня мы плыли вверх по реке, миновав при этом много мелких поселений и временных лагерей у кромки воды. Ни разу за эти дни мы не причалили к берегу. Затем мы поравнялись с большим поселением, находившимся в том вместе, где русло Волги делает крутой изгиб. По моим приблизительным подсчетам, здесь жила не одна сотня, а может быть, и тысяча человек, и город имел большие размеры, а находившаяся в центре его, на холме, крепость – называемая на местном языке кремль – с земляными стенами-валами и частоколом внушала уважение своей мощью. Я спросил у Хергера, что это за место. Вот что он мне сказал:
– Это город Булгар, столица царства народа Сакалибы. А крепость – это кремль Йилтавара, царя Сакалибы.
Услышав это, я воскликнул:
– Так это же тот самый город и тот самый царь, к которому я был направлен в качестве посланника моим халифом!
Со всем доступным мне красноречием, подтвержденным жестами и умоляющим выражением лица, я попытался убедить своих попутчиков в том, чтобы они позволили мне сойти на берег и исполнить миссию, возложенную на меня халифом; не найдя отклика своим просьбам, я сменил их настойчивыми требованиями и даже продемонстрировал гнев – разумеется, в той мере, в какой осмелился на это, находясь в обществе дюжины отчаянных, безжалостных головорезов.
Как и следовало ожидать, норманны не обратили на мои слова никакого внимания. Хергер не отвечал на мои просьбы и не реагировал на мои требования. В конце концов он просто рассмеялся мне в лицо и продолжал заниматься своим делом – управлять парусом при помощи кожаных канатов. В итоге норманнская ладья проплыла мимо Булгара, столицы Сакалибы, так близко к берегу, что я слышал крики купцов на пристанях и блеянее продаваемых овец. Тем не менее я был бессилен что-либо сделать и лишь провожал глазами оставшийся позади город. Не прошло и часа, как и созерцание Булгара оказалось мне недоступно: столица Сакалибы, как я уже упоминал, стоит в излучине Волги, и, двигаясь вверх по течению реки, мы очень скоро потеряли город из виду за поворотом русла. Вот так я попал в Булгарию и покинул ее, даже не сойдя на ее берега.
Вполневероятно,что читатель иже запутался в географических названиях и оказался сбит с толку. Современная Болгария– это одна из балканских стран; она граничит с Грецией,Югославией,Румынией и Турцией. Но в период с девятого по пятнадцатый век на берегах реки Волги существовало другое государство со сходно звучавшим названием– Булгария. Она находилась примерно в 600 милях к востоку от современной Москвы,и именно туда был направлен Ибн Фадлан. Булгария на Волге представляла собой не слишком структурированное государство,обладавшее тем не менее в ту эпоху определенным политическим весом.К тому моменту,как его столица Булгар была взята монголами (это случилось в 1237 году),это был богатый город на оживленном перекрестке торговых путей. Принято считать,что поволжскую Булгарию и балканскую Болгарию населяли близкородственные народы,потомки этнической группы,мигрировавшей по двум направлениям с побережья Черного моря в период 400-600 гг. нашей эры,но исследователи не обладают достаточными свидетельствами,чтобы делать какие-то определенные выводы по этому вопросу. Считается,что древний Булгар находился примерно в районе современного города Казань.