Но рыжий, во взрослом свитере и в сапожках, мальчишка громко, как о договорённом, выложил:
- Так за вожатым!
- За вожатым? - озадаченно, будто впервые об этом слыша, спросил Щербаков.
- За пионерским, за пограничным! - твёрдо сказал мальчишка. - Нам начальник отряда пообещал под «честное пионерское».- И он оглянулся на учителя.
Учитель качнул головой, бросил на него хмурый взгляд: «Ну забегала, ну выскочка!» Но подтвердил:
- В самом деле, пришли вожатого просить. А если что - и помочь…
Правда, произнёс он это скучновато, но Щербаков, словно ничего и не заметив, весело сказал:
- Ну раз так, тогда пошли. Может, и договоримся!.. Значит, за вожатым? - переспросил он, пропуская ребят в крашенный зеленоватой масляной краской кабинет. Там на стене висела под шторкой карта участка, над открытым окном - маленький портрет Ленина, а в углу стоял коричневый несгораемый шкаф.- Ну что ж, правильно! - решительно согласился капитан, показав всем на стулья и садясь за стол, покрытый толстым стеклом, - Правильно. У нас люди найдутся, которые и сами к ребятам не прочь. Хотя и некогда! - сказал он.-Но без вожатого что за жизнь?! Надо ведь, чтоб жилось интересно и весело. Так ведь?!
- Конечно, так! - ответил за всех всё тот же рыжик.
А Иван Кузьмич усмехнулся:
- Ну насчёт интересно да весело - это уж как сказать…-и замолк, разводя руками.
- А что? - бодро спросил Щербаков.-Народ вокруг какой - боевой! А земля какая! Граница, тайга.
- Глушь…- вздохнул Иван Кузьмич. Он и сам когда-то мечтал о границе! Закончил учительский институт, помчался вдаль, на край света, туда, где пограничники, погони, слава! Ехал и видел, как будет гнаться за нарушителями, писать про это домой, а в отпуск приедет герой героем. А оказалось - тайга, тишина. Какие там нарушители! И писать-то чего? Ну застава, ну медведи, школа. Малокомплексная. Пятнадцать человек учеников. Уроки и уроки. Что ни год - одно и то же!..
- Глушь! - повторил он и усмехнулся: - У меня вон свинья сбежала в лес с дикими, а потом вернулась и диких поросят родила! Диких! Все полосатые!
- Да ну?! - так и привстал Щербаков,-Неужели полосатые?
- Ага! - вскочил сидевший тихо Мышойкин-младший, и маленькие его глаза загорелись, - Все, как один, полосатые. И нахалы!
Но Иван Кузьмич осадил сына взглядом.
- Вот это да! - сказал Щербаков, выглядывая в окно: оттуда доносился какой-то шумный разговор.-А вы говорите - не интересно! Да тут хоть школьный зоопарк открывай!
Сидевший напротив него Митя, задумчивый высокий парнишка, всё поправлявший чёлку, застенчиво улыбнулся, а белобрысая девчонка замигала…
- А что! С хорошим вожатым можно и зоопарк,-согласился весело рыжий.
И Щербаков, будто отвечая ему, сказал:
- Ладно! Будет вам вожатый. Толковый вожатый. Правда, есть у него одна беда, - улыбнулся он.