Однако в тот момент, когда они, потерпев бедствие, оказались в Мертвой Точке с вышедшими из строя системами жизнеобеспечения, этот корабль внушал им надежду на спасение, и они решили, что для пополнения запасов продовольствия и оборудования было бы неплохо обыскать трюмы гигантского соседа…
— За свои тридцать лет службы, из них десять — в должности капитана, я не потерял ни одного человека, — пробормотал капитан, словно прочитав мысли суперкарго. — И, естественно, ни одного корабля.
— Да не переживайте вы так, теперь это уже не имеет значения. Капитан развалился в кресле, баюкая в ладонях все еще горячую чашку, и мрачно посмотрел на экран.
Да, тогда ему показалось, что это хорошая идея… Пусть штурман и бортинженер причалят на катере к звездолету, а остальные члены экипажа будут ждать в погруженной во мрак рубке: сам он — в своем кресле, прихлебывая кофе; суперкарго и механик — расхаживая взад и вперед, выкуривая одну сигарету за другой и внимательно следя за маневрами катера вокруг гиганта.
Капитан отлично помнил, какие сомнения и опасения он испытывал в тот момент, когда катер медленно подплыл, сверкая, будто светлячок, к огромной позолоченной ракете, отбрасывавшей блики отраженного света. Короткое ожидание, сообщение об успешной стыковке, обмен комментариями, пока смыкались створки шлюза. А потом — тишина, тишина, тишина…
— Нам тогда надо было установить связь с капитаном Арогой: он мог бы вовремя предупредить нас, — сказал капитан.
— Но ведь связь тогда не работала, — устало вздохнул суперкарго.
— Да и что толку, если бы даже работала?.. Послушайте, хватит уже об этом!
— Идея-то была правильной, но…
Капитан умолк, потому что внезапно один из мониторов включился, показывая измученное лицо механика.
— Это, наверное, по мою душу, — поспешно сказал суперкарго. — Ну, что там у тебя? — обратился он к механику.
— Этот шум… послушайте, он опять слышен.
Раздался долгий, словно замедленный звук, похожий на громыхание гигантского пустого ведра. Грохот повторился, когда еще не стихло эхо первого раската, словно кто-то бил в исполинский колокол. Механик продолжал висеть в голубовато-тусклом свете туннеля, плавно кувыркаясь в воздухе и растерянно озираясь на выгнутые стены. Шум раздался опять. Гаратан в замешательстве теребил свою бородку. Капитан наклонился так, чтобы оказаться в поле зрения механика.
— Уходи быстрее оттуда. Живо! — приказал он ему.
— Вас понял. Сейчас отсоединю агрегат и…
— К черту агрегат! Уходи! — Капитан повернул голову к Гаратану.
— Надо замерить силовые поля.
Кивнув, суперкарго направился к пульту управления.
— Что это может быть? — с тревогой спросил он, не отрываясь от монитора. — Трещины в корпусе? Или мы столкнулись с каким-нибудь обломком?
— Нет-нет, тогда звук был бы другим. Впрочем, сейчас мы увидим, в чем там дело.
На черном фоне экрана схематическое изображение «Сульса» медленно вращалось вокруг своей оси, в оболочке в виде стабильного и обширного ореола желтоватого цвета. Так выглядело невидимое защит ное поле корабля.
Капитан ткнул пальцем в экран: