Ничего удивительного в постоянных эпидемиях, косивших людей тысячами, не было.
На жаре вонь из сточных канав и гор отбросов становилась невыносимой, полчища крыс наполняли город днем и ночью, на узких улочках росли горы мусора и слои помоев, в домах тростник на полу не менялся годами, просто притаптываясь и покрываясь новым слоем, внизу оставалось гнить все, что упало на пол. Спертый воздух, который мог попадать в дома только через узкие двери, ведущие на зловонные улицы, отсутствие чистой воды и возможности мыться, больные люди вместе со здоровыми…
Вместо того чтобы убеждать прихожан в необходимости соблюдать чистоту, священники призывали молиться о спасении душ. Души спасали, но их все меньше оставалось на земле. Каждая эпидемия выкашивала целые городские кварталы.
Когда стало известно, что в Лондон снова пришла чума, Катарину охватил ужас. Главной ее задачей стало спасти наследника. Но что делать: закрыть все двери и окна, не пускать никого с улицы и сидеть взаперти, пока эпидемия не покинет город, или увезти Эдуарда и остальных детей в деревню, подальше от зараженного Лондона?
Конечно, прежде всего наследник, король горевал бы в случае смерти Елизаветы, но никогда не простил бы Катарине гибели единственного сына.
Кранмер пришел сообщить страшные новости, но даже он не рискнул входить во дворец, кричал снизу. Епископ советовал Катарине плотно закрыть все окна и двери, посидеть без прогулок и привычных удобств, чтобы оградить наследника от беды. После того как Кранмер удалился, Катарина больше часа просто металась по покоям, не в состоянии принять какое-то решение. Опасно в любом случае, но как знать, что опасней?
Вдруг сквозь открытое окно легким ветерком принесло запах сточной канавы. Вонь, вонь, вонь… Она всюду, проникает в саму душу, в городе смердит все, что только может смердеть. Как тут уберечься? Достаточно одной крысе перебежать по мосту или просто переплыть ров, и она принесет заразу на территорию дворца.
Нет, нужно ехать! Причем немедленно, пока эпидемия не захватила всю округу.
Королева распоряжалась решительно и толково, уже через пару часов немалый обоз был готов. Она решила взять с собой только самое необходимое в дороге, в каждом замке найдется то, что понадобится, а тащить большое количество вещей из зараженного Лондона просто опасно.
К Катарине пришла Мария:
— Миледи, как вы намерены везти через город принца?
— Как и всех остальных. Вы готовы ехать?
— Да, но стоит ли рисковать?
— Конечно, стоит, причем не потом когда уже будет возможно привезти с собой заразу, а сейчас, пока ее еще не так много.
— Но по улицам уже опасно ехать.
— Потому я и тороплюсь, чтобы не стало невозможно. Главное — вывезти детей.
Это была странная процессия. Всадники безжалостно прогоняли с дороги любого встречного, чтобы ничья рука не коснулась большой кареты, в которой ехали Елизавета, Джейн Грей, Генри и Чарльз — мальчики Кэтрин Уиллоуби и еще несколько малышей, обычно проводившие время с принцем и принцессами. Всех их внимательно осмотрели, расспросили по поводу самочувствия и, только убедившись, что все в порядке, допустили в карету.
Еще тщательней оберегали вторую — маленькую, в которой сидел принц со своей обожаемой няней. Окна плотно закрыты и занавешены, на лице у принца маска, руки в перчатках, которые няня обязана менять каждые два часа. А еще большой ящик с бутылками уксуса и розовой воды. Бесконечные протирания уксусом, лучше пусть будет раздражение на коже, чем зараза! Такое количество уксуса и в карете у детей, от чего запах невыносимый, зато есть надежда, что он помешает проникнуть чуме.
Катарина предпочла ехать верхом, чтобы видеть все, что происходит вокруг.
Двигались очень быстро, на камнях и ухабах немилосердно трясло, бедолага Джейн сильно прикусила язык, но никто не жаловался, ведь чем быстрее они проедут зараженный город, тем больше надежда не подхватить эту заразу.
Но выехать мало, болезнь проявляется не в первый день. Когда уже выехали из зачумленного города и добрались в один из замков подальше, Катарина распорядилась остановиться на отдых, но внимательно за всеми наблюдать и никого не подпускать к принцу. Потянулись тоскливые дни ожидания. Если хоть кто-то заболел, его нужно немедленно изолировать от остальных, пока не ясно, все ли здоровы, двигаться дальше бессмысленно, это значит только развозить заразу по округе.
Она не могла ни есть, ни пить, ни спать, спрашивала ежеминутно: