Дмитр — волоса забраны кожаным ремешком, в кожаном прожженном фартуке, с измазанным, мокрым от пота лицом — только глянул. Подмастерье, старший сын Дмитра, бил тяжелым омлатом, а Дмитр кидал россыпь мелких ударов небольшим ручником, выравнивая края и закругляя поверхность.
Швырнув наконец откованный шелом в чан с водой — кузница сразу наполнилась шипением и паром, — Дмитр кивнул Олексе и, передав молот подручному, скинул фартук, ополоснув руки и лицо, попенял:
— Припозднился ты! Я ждал из утра, да вишь, и ждать недосуг!
Прошли в клеть, срубленную наспех, бедную утварью и посудой.
Огляделся Олекса, вздохнул. Какой дом был у кузнеца!
— Все погорело?
— Все, как есть.
Второй сын, рослый, светловолосый, застенчивый отрок, поднялся из-за стола, заворачивая в холст мелкую железную работу, поклонился гостю, молча прихватил за плечо меньшого брата, что стоял рядом, двинулся к выходу.
— Мать покличь! — кинул Дмитр.
Уселись. «Детьми не обидел бог кузнеца!» — подумал Олекса, окидывая взглядом широкие, еще по-детски угловатые плечи и большие руки отрока, что старший, что младшие — в батька! Только вот волосом в мать пошли.
Вошла Митиха, поздоровалась с улыбкой, искоса, быстро, но заботливо оглядела мужа, поставила кувшин с квасом на стол.
«Руки сейчас ополоснула, а тоже в железе! — отметил Олекса. — Всех запряг! Ну, коли так, выберутся!» Он приободрился, повеселел. Совсем отогнал вредную мыслишку передать товар кому-нибудь другому.
Перемолвились сперва о семьях, о здоровье. Помолчали. Митиха вышла извинившись. Кузнец дождался, когда захлопнулась дверь, молча поднял глаза, спрашивая.
— Я хотел взять по четыренадесять кун, — прямо начал Олекса.
— А продашь по дванадесять, — возразил, как о давно решенном деле, Дмитр.
— Дванадесять кун? — повторил Олекса протяжно, глядя в твердые глаза кузнеца. — Ну, это еще бабушка надвое гадала.
— Я сказал, что нынь покупатель плохой.
— Поторгуемсе. Сейчас брони хорошо идут, князю оружие нать; потом весна, крестьяне сошники да наральники живо раскупят, неревчане твои, гляди, строятся! А плата сразу: железо не остынет, куны уж в руках!
(Всегда Дмитр заставит тебя же его выгоды исчислять!) — Сам знаю, могу и больше сказать! Мне владычный двор шеломы да мечи заказал. Нет свободного серебра, Олекса!
— Возьму товар.
— Товар-то тоже… Товар обещать, что в закупы идтить! Я за мир в ответе, не одному себе беру, знашь!
Долго ходили вокруг да около, и вдруг Олекса решился: