В здание суда набилось много народа. Праздные зеваки, завсегдатаи кровавых процессов, которых привлекали ужасные подробности зверских преступлений, были разочарованы сегодняшним заседанием. Преступник во всем сознавался, не юлил, не хитрил, да и вид у него был совсем не злодейский. Обычный парень, видно, что он очень переживает.
Когда обвиняемого ввели в зал, из первого ряда послышались приветственные возгласы. Там сидела вся семья Виджея. Ратха тоже пришла, она заняла место рядом с Лакшми. Они очень сдружились в последние дни. Мина перешла в дом к мужу, а сыновья продолжали упорно заниматься и целыми днями сидели над учебниками. Теперь их обучение было оплачено, Виджей заплатил за него годами своей жизни.
Медленной, важной походкой в зал вошел судья, облаченный в атласную мантию. Неспеша поднялся на возвышение, сел в резное кресло, открыл папку с бумагами.
— Итак, — судья привычно обвел притихшие ряды строгим взглядом, — суд учел то обстоятельство, что обвиняемый Виджей Дэви совершил убийство в состоянии аффекта. Обвиняемый потребовал вернуть деньги в сумме двухсот тысяч рупий, украденные Гопалом Сетхом. Между ними возникла ссора, и Виджей Дэви убил Гопала Сетха несколькими выстрелами в упор. Вина обвиняемого полностью доказана. Согласно статье 302 уголовного кодекса, Виджей Дэви приговаривается к лишению свободы сроком на семь лет.
По залу прошелестел легкий ропот. Многие были недовольны слишком строгим приговором. Среди публики находились и те, кто пострадал от мошенничества банкира, они пришли сюда в тщетной надежде вернуть свои сбережения.
— Виджей! — вскочила мать. Он посмотрел на нее обреченным взглядом.
Когда преступника выводили из здания суда, Ратха смогла пробраться к нему сквозь толпу.
— Виджей, — воскликнула она, — я не могу понять, как ты пошел на убийство! Неужели ты — решил принести себя в жертву интересам семьи? А как же я? Что мне делать без тебя? Как жить дальше?
Полицейские относились с заметным сочувствием к парню. Один из них, тот, что вел его, скованный с ним наручниками, постарался замедлить шаг.
— Человек — игрушка в руках судьбы, от нее не уйдешь, — грустно ответил Виджей. — Не стоит печалиться. Вычеркни меня из своего сердца. Ты еще встретишь юношу, достойного твоей любви. Прощай, Ратха.
— Нет! — закричала девушка.
Из-за угла здания суда выехал роскошный «кадиллак». Делиб не мог отказать себе в удовольствии посмотреть, как увозят в тюрьму человека, которого он подставил вместо себя.
Приятно, когда на свете есть бедняки, загнанные в угол. Их можно купить и послать за решетку, чтобы они сидели за чужое преступление. Делиб хотел лишний раз убедиться в том, что все покупается и продается. Деньги — вот что правит миром! Он купил Аниту, купил Гопала, купил Виджея…
Однако как хороша эта девушка! Даже слезы ее не портят. Вот бы что купить — любовь Ратхи!
Потянулись тягучие тюремные дни. Семь лет — это очень много. Человек может сильно измениться за это время. Уже через несколько дней вряд ли кто-нибудь узнал бы в мрачном, подавленном заключенном прежнего весельчака Виджея. Куда подевались его шутки, легкая, танцующая походка. Теперь он ходил, как и все, слегка приволакивая ноги, шаркая, словно старик.
Сначала он начал отмечать прожитые дни, царапая острым камнем черточки на стене камеры, потом бросил. За семь лет камень сточится в песок, а что же будет с человеком?
— Заключенный Виджей Дэви, — проскрипел голос тюремщика, словно ржавые дверные петли, — на выход! К тебе пришли!
Старик вывел заключенного, равнодушно сопроводил его в комнату свиданий. Он понимал волнение новичка. Вся жизнь старого Джоши прошла в тюрьме. Он был словно приговорен к пожизненному заключению, только отбывал его по другую сторону решетки. Тюрьма стала для него домом, она поила и кормила его. За долгий срок Джоши привык ко всему, и его трудно было чем-нибудь удивить.
— Ну давай, заходи, — подтолкнул он Виджея, — чего встал?
В квадратной комнате, освещенной запыленной лампочкой под проволочной сеткой, сидела Лакшми. Рядом с ней — Ратха, одетая в красивое нарядное платье. Она выглядела здесь так чужеродно, словно яркая птица, залетевшая в клетку.
Виджей бросился к ним, но наткнулся на тонкую решетку, сквозь которую нельзя было просунуть даже руку.
— Мама! Ратха! Что у вас нового?