– Я не терплю поражения, – ледяным тоном заявил колдун-дроу.
– Король Эльберет повелел передать это всем нашим разведчикам, – сообщила эльфийка Шейлех Айвену и Пайкелу, прибывшим в лес Шилмиста к западу от гор Снежные Хлопья. Кэддерли отправил дворфов к их друзьям-эльфам, поскольку не сомневался, что многочисленные разведчики короля Эльберета не пропустят никого, кто приблизится к этим местам.
Шейлех сказала им именно то, ради чего они и пришли, но Пайкел издал звук, означавший скорее тревогу, чем надежду.
Айвен Валуноплечий внимательно разглядывал девушку, стараясь понять, что встревожило брата. У эльфийки были сиреневые глаза и густые золотистые волосы, свисавшие ниже плеч. Даже на вкус дворфов, предпочитавших более приземистых, упитанных и бородатых женщин, ее можно было считать красивой. Но тут дело было не только в красоте, но и какой-то неуловимой интонации и в том, как отстранение она держалась.
– Только убивать их не надо, – брякнул Айвен.
– Но вы же сами сказали, что они чрезвычайно опасны, – невозмутимо отозвалась Шейлех, – это дроу и наемный убийца.
– Кэддерли надо с ними поговорить, – пробурчал дворф.
– Разве он не умеет разговаривать с мертвецами?
– У-у-у, – заскулил Пайкел и. внезапно отпрыгнув, исчез в подлеске, откуда вскоре появился вновь, держа руку за спиной. Обворожительно улыбаясь, он подскочил к Шейлех. – Дзирит, – напомнил он и преподнес ей только что сорванный цветок.
Шейлех не смогла сохранить неприступный вид. Она улыбнулась, приняла цветочек и поднесла его к носу.
– Да, среди сорняков иногда встречаются цветы, – согласилась она, поняв, что имел в виду Пайкел, – а среди дворфов изредка можно встретить друида. Но это не значит, что другие – такие же.
– Надежда, – добавил зеленобородый дворф. Шейлех только усмехнулась.
– Кэддерли говорит, что сердце должно быть справедливо, – предупредил Айвен, – иначе им завладеет кристалл и заставит подчиняться себе. Жрец очень надеется на тебя.
Шейлех светло улыбнулась, и братья успокоились.
– Брат Чонтиклиер придумал, чем занять детей, – сказала мужу Даника. – Так что я могу отправляться, как только кристалл появится здесь.
Судя по лицу Кэддерли, он вовсе не приветствовал ее желание.
– Ты что, думал, я позволю тебе в одиночку отправиться к старому дракону? – чувствуя себя уязвленной до глубины души, спросила Даника.
Жрец вздохнул.
– Но мы же уже сталкивались с одним, и у нас вообще не было бы никаких сложностей, не возьми мы его с собой в горы, – напомнила ему жена.
– На сей раз дела обстоят намного хуже, – ответил Кэддерли. – Мне придется тратить много энергии, чтобы не выпускать из узды кристалл, и попутно еще иметь дело с драконом. Все усложняется и тем, что Креншинибон наверняка будет взывать к дракону. О лучшем хозяине это орудие хаоса и разрушения и мечтать не может.
– Насколько сильна твоя магия?
– Боюсь, для такого дела недостаточно.