— Почему же… он довольно бегло изъясняется на английском… — Это была, что называется, «ложь во спасение». — А в чем, собственно, дело?
— Я ему задаю вопросы, а он… Он как-то странно реагирует.
Я посмотрел на земляка; лицо у того было такого же цвета, как тюрбан у индуса — белого.
— Чего застыл? — тихо произнес я. — Скажи что-нибудь.
— Говорите, пожалуйста, на английском, — подал реплику индус.
Приятель мой переступил с ноги на ногу (показалось даже, что он вот-вот рухнет). Стиснул зубы, с усилием продул воздух…
— Дз-е… Дзз-зе!.. Дззз-зе!
— Вот видите, — сказал офицер. — Ничего невозможно разобрать.
— А! — Я улыбнулся, но так слегка, в меру. — У этого мужчины дефект речи.
— Дефект речи?
— Он сильно заикается, — уточнил я. — В необычной, новой для него обстановке, данный дефект проявляется в особенности заметно… В любом обществе есть люди с ограниченными возможностями, не так ли.
— Так?.. Скажите, а вы его хорошо знаете?
— Этот джентльмен выполняет функции моего личного секретаря.
— Вот как… А вы…
— Этот мистер — писатель, — подала реплику от соседней стойки сотрудница с веснушчатым лицом. — Он написал книгу про Кремль и про мистера Горбачева.
— Так это ваш секретарь? — индус кивнул на моего потерявшего дар речи спутника.
— Да, он следит за моим бюджетом.
— И последний вопрос, мистер… Вы можете поручиться, что этот джентльмен не имеет цели остаться в нашей стране? И что он не собирается попросить политическое убежище.
— Найн! — хрипло произнес мой «секретарь». — Нихт!..
— Молчи, дурак, — тихо сказал я, продолжая глядеть с вежливой полуулыбкой на индуса. — Нет, конечно же, нет, — уже громче и на английском произнес я. — Этот мужчина не планирует остаться на Острове, и у него нет намерений просить у властей Великобритании политического убежища.
Спустя короткое время мы вышли в Arrivals hall: я с кейсом в левой руке и с дорожной сумкой на плече, мой новоиспеченный секретарь с чемоданом на колесиках. У меня пересохло в горле; пульс сильно участился. Сейчас, по правде говоря, я сам был примерно в таком же состоянии, что и мой спутник несколькими минутами ранее.
Я обвел глазами толпу встречающих, пытаясь найти среди собравшихся здесь людей разных рас и оттенков кожи родное лицо. Мы неспешно, бросая взгляды по сторонам, прошли через проход в щитовом заграждении; и вот мы уже находимся в открытой зоне.