— Прошу… — обратился к ним Харуюки, размещая поднос на столе и расставляя стаканы.
В комнате было темно, и он на мгновение задумался о том, чтобы включить свет, но вместо этого решил раздвинуть занавески на южном окне. Открылся вид на вечернее небо с плывущими на восток облаками. Невольно вспомнилась последняя сцена, развернувшаяся на уровне «Лёд и Снег».
— Кажется, сезон дождей скоро кончится… — тихо сказала Черноснежка.
— По последним прогнозам он продлится до пятого числа, — кивнув, отозвался Харуюки.
— Значит, ещё неделя… за это время нам столько всего нужно решить… спасибо за чай.
Черноснежка взяла стакан в руки. Одновременно с ней Харуюки поблагодарила девушка напротив и тоже поднесла стакан к губам. Вслед за этим уселся и сам Харуюки, присоединившись к чаепитию. Через несколько секунд они оторвались от стаканов, выдохнули, а за этим сидевшая справа от Харуюки Карен как ни в чём не бывало произнесла:
— Ну что, начинаем.
С этими словами она достала из сумки рядом с собой небольшой четырёхпортовый хаб с XSB-кабелями. Один конец она тут же протянула Харуюки.
— Э… а, э-э…
— Напрямую соединиться будет проще всего. Ну же.
Всё же взяв в руки штекер, Харуюки посмотрел налево. Черноснежка улыбнулась и сказала:
— Надо — значит, надо. Увидимся.
— Х-хорошо, мы пошли.
Как только Харуюки подключил кабель к своему нейролинкеру, Карен, успевшая сделать это гораздо быстрее, тут же сказала:
— Бёрст линк.
Ускорение продлилось всего десять секунд. В реальном мире не прошло и доли секунды. Даже Черноснежка, увидев это, изумлённо шепнула: «Быстро вы вернулись».
Ещё бы. Оказавшись на дуэльном поле совсем рядом с Харуюки, Аква Карент немедленно подошла к нему, приложила текучую руку ко лбу шлема Сильвер Кроу и шепнула: «Мемори Фри»2.
В первые моменты после окончания ускорения Харуюки даже не почувствовал, что что-то изменилось. Карен тут же принялась деловито сматывать кабели с таким видом, будто сделала то, что собиралась. Но…
Послышался звук текущей воды.
Харуюки тут же обернулся, решив, что забыл закрыть кран на кухне. Но, если подумать, об открытом кране его бы предупредил виртуальный интерфейс, да и звук напоминал не протекающий кран, а журчание горного ручейка. Он навострил уши, начав понимать, что звук раздаётся не снаружи, а изнутри. Прохладная вода начала наполнять его сознание, потекла по высохшим руслам…
— Э… погодите-ка, — Харуюки изумлённо раскрыл рот и недоверчиво посмотрел на (скорее всего) девушку справа от себя. — Аква Карент… это та самая Аква Карент? Один из Элементов Первого Нега Небьюласа, как Рейкер и Мейден?..
Почему он не вспомнил этого раньше? Он слышал имя Аквы Карент в день начала «операции по спасению Ардор Мейден» девять дней назад, причём здесь же, в этой самой комнате.