Игнат откашлялся и осторожно заговорил:
– Я никогда не был в вашем положении, Ника, но… Простите, мне теперь, наверное, нужно обращаться к вам иначе? Как вас зовут на самом деле?
Она дернула уголком рта – то ли горько усмехнулась, то ли скривилась.
– Не нужно иначе. Пусть будет Ника. Так что вы хотели сказать?
– Мне кажется, что начать новую жизнь – настоящую, полноценную жизнь – невозможно, не простившись со старой. Пока не отболит все, чему положено отболеть, старая жизнь вас просто не отпустит – даже если память милосердно покинет вас. Призраки прошлого имеют обыкновение преследовать нас до тех пор, пока мы не наберемся мужества встретиться с ними лицом к лицу.
Она внимательно посмотрела ему в глаза.
– Хотя вы и не были в моем положении, у меня такое чувство, будто вы знаете, о чем говорите.
– Да. Могу даже как-нибудь рассказать вам – если захотите. Но сейчас ваша очередь.
– Верно. Сейчас моя очередь. – Она выпустила его руку. – Садитесь, Ганя. Боюсь, рассказ получится долгим.
Игнат вернулся в кресло. Ника снова отвернулась к окну и заговорила – монотонно и отстраненно.
– Родом я из небольшого провинциального городка. В пятнадцать лет мне пришлось уйти из дома. По причинам, о которых я не хочу говорить. Достаточно сказать, что я полностью порвала отношения с родственниками и никогда туда не вернусь. Не спрашивайте, почему, хорошо?
Игнат кивнул, потом сообразил, что Ника не видит его кивка, и собрался ответить, но тут она возобновила рассказ.
– Я уехала в Самару. Поступила сначала в колледж, потом в университет. Можете представить себе, чего мне стоило получить образование – в чужом городе, без малейшей финансовой поддержки. Но я справилась. Спала по пять часов в сутки, работала как каторжная, но диплом получила – сначала один, потом второй. Меня взяли в рекламный отдел торговой компании "Страна Изобилия". Это сеть супермаркетов, разбросанных по нескольким регионам. Богатая компания с большими возможностями для карьерного роста. Я намеревалась карабкаться до самых вершин. И дело не только в амбициях. После всех этих лет нищеты в грязных перенаселенных общагах и в убогих съемных квартирах мне хотелось достатка и стабильности. Понимаете?
Игнат снова кивнул, позабыв, что она на него не смотрит, но Ника опять заговорила, не дождавшись его ответа.
– Где-то через год после того, как я пришла в компанию, у меня завязался роман с коллегой. Не слишком бурный – так, раза два в неделю выходили "в свет", потом бойфренд провожал меня и оставался ночевать. Но я им дорожила. Одиночество, знаете ли, способствует привязчивости. Впрочем, о свадьбе никто из нас помышлял. Чтобы создать семью, нужен свой дом, а на него еще нужно было зарабатывать и зарабатывать. В общем, на первом месте у меня стояла работа. Кеша тоже не стремился форсировать события, наши отношения устраивали его и так. До поры, до времени.
А потом руководство оценило мои усилия, и начало меня "продвигать". Я с радостью хваталась за любые задания, ездила в командировки, ходила на тренинги, каждый год посещала какие-нибудь курсы. И меня поощряли: выплачивали премии, повышали зарплату, продвигали по службе. Кеша злился, говорил, что работа мне дороже, чем он, что я совсем его забросила, что мне наплевать на его любовь. Я по наивности не понимала, что его гложет элементарная зависть. Принимала его слова за чистую монету, чувствовала себя виноватой, оправдывалась. Но он не желал принимать моих оправданий, и в конце концов мы вплотную подошли к разрыву.
К несчастью, пересечь черту до поворота мы не успели. Однажды в Самару прилетел владелец "Страны Изобилия". Из-за кризиса прибыли в магазинах начали стремительно падать, и он привез команду "спасателей" из головного рекламного офиса компании. Наверняка эти люди знали свое дело, но они не приняли в расчет разницу между менталитетом столичных и провинциальных жителей, и их предложения, на мой взгляд, были неудачными. Я не стала скрывать своего мнения, мы сцепились, и все уже предрекали мне увольнение без выходного пособия, но хозяин неожиданно принял мою сторону. И пригласил меня возглавить команду.
Производственные подробности я опущу, скажу только, что "спасательные работы" в итоге себя оправдали. Для моей истории важно другое. За время этих работ мы сблизились с Виктором, и он сделал мне предложение.
– Виктор – это владелец компании? – уточнил Игнат.
– Да. Поначалу я ему отказала. Хотя и не без сожаления: он мне нравился. Но между нами была огромная разница – не только в социальном положении, но и в возрасте. Мне было двадцать шесть, ему – пятьдесят семь. Я не верила, что у такого брака может быть будущее, и честно сказала об этом Виктору. Он ответил, что надеется меня переубедить, попросил не решать сгоряча. Но в результате переубедил меня Кеша.
Он устроил мне отвратительную сцену и начал распускать обо мне мерзкие слухи. Коллеги стали на меня коситься, перешептываться у меня за спиной, отпускать двусмысленные шуточки, а то и открыто хамить. Я поняла, что работать на старом месте больше не смогу, а на новом придется все начинать сначала. Можно было, конечно, перевестись в филиал в другом городе, но для этого пришлось бы обратиться к Виктору, а обременять просьбами мужчину, которому ты отказала, не очень-то красиво. Короче говоря, я приняла его брачное предложение, и он увез меня в Москву.
Мы прожили вместе всего две недели. Он собирался отвезти меня в Милан на неделю высокой моды, чтобы я заказала себе свадебное платье у Альберты Феретти. Нам уже привезли билеты на самолет, но в тот же день Виктору позвонил кто-то из директоров… "Страна изобилия" была не единственной его компанией, а кризис в восьмом году гулял по всей России. В общем, Виктору пришлось срочно лететь на Урал. При этом он настоял, чтобы я все-таки отправилась в Милан и сшила себе платье. Вручил золотую "Визу" и, – поскольку я боялась без итальянского языка не справиться с местными автоматами, – столько евро наличными, что они у меня с трудом влезли в сумочку, буквально распирали ее изнутри. Но оставить деньги где-нибудь в отеле я побоялась. Так и ходила – деревня деревней – с набитой котомкой по Милану. Когда вы упомянули сумку с деньгами, меня как будто перенесло туда…