— Неужели это необходимо?
Короткий лай снизу был ей ответом. В снег лезть не хотелось от слова совсем, но Алиса вздохнула пару раз для смелости и решительно съехала к самой речке, чудом удержавшись на ногах. Всё же пёс ей помог. Наверняка он знает, что делает! Будем надеяться, что знает…
Арес-Атос-Амос ждал её под мостом. И нетерпеливо перебирал лапами. Тоже замёрз. Ну и куда он её ведёт? Что там, под мостом? Тайное убежище с отоплением и горячим супом? Вот говорила ей мама: не читай столько глупых книжек про попаданок и эльфов с орками! Теперь и мерещится всякое… И мысли идиотские в голову лезут…
Когда Алиса поравнялась с псом, тот прижался плечом к её ноге и, словно был отлично выдрессирован, пошёл рядом. Рекс да и только! А вокруг неожиданно сгустился туман. Как будто мало снега! Что за странное погодное явление? Туман в феврале посреди ночи? Такого вроде не бывает в их широтах… Однако туман был здесь. Даже не туман какой-то, а плотная пелена из… крохотных шариков? Пуха? Какого-то порошка? Впрочем, Алиса не успела понять и рассмотреть составляющие тумана: пёс увлек её внутрь. Она рефлекторно задержала дыхание и прикрыла веки, но мелкая взвесь совершенно не лезла в глаза. Да и закончилась она быстро. Что-то толкнуло Алису, выбросив вперёд, и она упала на четвереньки, оцарапав ладони… о песок.
Песок?!
Вокруг было светло, жарко и песчано. Как в пустыне. Только в пустыне не бывает, наверное, таких кустарников с фиолетовыми разводами на серых листьях. И лиловых облаков в небе не бывает… И уж точно, там не водятся голые мужчины, заросшие рыжими волосками по всему телу…
Увидев такое чудо, Алиса перевернулась с четверенек на попу и попыталась отползти подальше, но руки-ноги уже не слушались её. Ноги, кстати, болели жутко, наверняка от резкого перепада температур. И Алиса просто сидела, упершись ладонями в песок и таращась невежливо на молодого рыжего мужчину со странным лицом и вытянутыми на концах ушами. Потом сглотнула ставшую вязкой слюну и спросила, заикаясь:
— В-в-вы к-к-кто? Эльф?
Он церемонно поклонился ей в пояс и низким прятным голосом ответил:
— Вашей милости не следует обращаться ко мне на «вы». Меня зовут Атассен, но вы можете называть меня любым из тех имён, которые вам пришли в голову в лесу!
— Э-э-э, Атас? — неуверенно спросила Алиса. Мужчина снова отвесил поклон:
— Как вам будет угодно! А теперь… Позвольте…
Он принюхался к воздуху и повернулся вокруг своей оси. Потом, видимо, выбрав направление, протянул Алисе руку:
— Нам надо пройти еще несколько сот метров. Тогда я смогу облегчить ваши страдания.
— Какие еще страдания?
Он что, собрался её убить? И тем самым облегчить абсолютно все страдания!
— У вас обморожены ноги и уши, ваша милость, — вежливо кивнул на её красно-синие ступни Атас. — У меня есть зелье для вас.
Она с трудом поднялась, не веря своим ушам:
— Зелье? Что ещё за ведьминские штучки? Вы кто?
— Раз ваша милость упорствует, мне придётся обратиться в животное, — смиренно ответил Атас. — Ибо по статусу фамильеры ниже магов, намного ниже.
— Хорошо, договорились, будем на «ты»! — сердито отозвалась Алиса. — А теперь, будь любезен, объясни внятно, кто ты и куда мы приземлились! И что это был за странный туман? И что за зелье ты собираешься мне дать?
— Я всё объясню вашей милости по дороге!