– Вы всё время были вместе?
Юля энергично закивала, глядя на Павла Петровича большими голубыми глазами. Слишком большими и слишком честными.
– Ты подтверждаешь это, кавалер?
Артём кивнул – несколько неуверенно.
– А что за фильм вы смотрели?
– "Варкрафт", – помедлив, признался мальчик.
Полковник усмехнулся. Кому принадлежал выбор фильма и кто его привёз, можно было не спрашивать. Равно как и о том, кто как приклеенный сидел у экрана, а кто тем временем маялся тоскливым ожиданием. Оставалось только придумать хитрость, которая побудила бы девочку выдать, куда она спрятала "картинку".
Но сделать тонкий ход Павлу Петровичу не дали. Почуяв, куда дует ветер, Барышевы набросились на внучку с требованием немедленно отдать миниатюру, "а не то сейчас приедут полицейские, найдут картинку, посыплют порошком, увидят, кто её брал и заберут вора в тюрьму". Девчонка замотала головой:
– Это не я! Я не брала!
Её громкий рёв никого не удивил, но на этот раз Павел Петрович услышал в нём настоящее отчаяние. И страх. Чего она испугалась? Поверила, что бабушка с дедушкой отдадут её страшным полицейским? Ерунда! Девчонка из них только что верёвки не вьёт. Реакция на ложное обвинение? Тоже ерунда. На клевету отвечают яростью, злостью, возмущением, обидой. Откуда же страх и отчаяние?
У полковника противно засосало под ложечкой. Откуда-то из глубин памяти всплыли обрывки забытых химических формул и названий. Тетрахлорозолотая кислота… Хлорное золото, результат взаимодействия золота с продуктами реакции в царской водке. И этот едкий запах… Почему в ванной, ведь ребята экспериментировали на кухне, под вытяжкой?
Он повернулся к Кире:
– На чём была выполнена миниатюра? Какой материал?
– Акварель, слоновая кость, – ответила она испуганно, словно почувствовала его тревогу. – Рамка из золочёного серебра, стекло…
Павел Петрович, повинуясь наитию, вышел из гостиной, дошёл до туалетной комнаты, нагнулся, пошарил рукой под ванной, нащупал выпуклое овальное стёклышко, поднес к глазам и подумал, что расплата всё-таки настигла Киру Витальевну. Даже если она заставит Барышевых выплатить стоимость уничтоженной их внучкой миниатюры (а Барышевы, несомненно, будут сопротивляться), её затея с переселением семьи сына в соседнюю квартиру теперь точно провалилась. Юрий сумел простить матери предательство, совершённное когда-то по отношению к нему и отцу, но неприкрытую злобу, оскорбления, публично брошенные в лицо его жене, он не простит. Так что ждёт Киру Витальевну тоскливая одинокая старость.
Устав от крика, Тёмка решил, что подождёт родителей в машине, и потребовал, чтобы его выпустили из квартиры. Грымза начала вопить, что это он во всём виноват, но папа и бывший полковник заставили её открыть дверь. На улице, несмотря на февраль, стояла весенняя теплынь, и местная ребятня гоняла при свете фонарей мяч по дворовой хоккейной коробке. Тёмка подумал, не присоединиться ли к ним, но решил, что не хочет, и пошёл к площадке, где была припаркована их "Лада". Нырнув в её тёмное нутро, он скинул ботинки, забрался на заднее сиденье с ногами и уткнулся подбородком в колени. Почему на душе так паршиво? Ведь его хитрый план сработал без единой осечки!
Малая заглотила наживку мигом. Стоило ему "растворить" золотую фольгу и сказать, что получившееся вещество используют в ювелирке, чтобы покрывать золотом всякие брошки-серёжки, что оно продаётся в спецмагазинах, торгующих химическими реактивами, как её глазёнки загорелись знакомым жадным блеском, и она помчалась донимать своих старпёров.
Гораздо более сложным был второй ход: подвести девчонку к мысли, что обрести желанное счастье ей мешает портретик, который собираются купить её бабушка с дедушкой. Говорить о миниатюре открытым текстом было нельзя ни в коем случае: Тёмка знал, что Юлю рано или поздно расколют, она передаст его слова взрослым, и грымза обо всём догадается. Поэтому, когда малая прибежала в слезах жаловаться на старпёров, Тёмка, будто бы в утешение, сказал ей, что этот реактив очень дорог, а её бабушке с дедушкой и так приходится тратить много денег на разные вещи, без которых нельзя обойтись. Увидев по её поджатым губам и мрачному взгляду, что выстрел достиг цели, Тёмка начал подготовку к третьему ходу, самому рискованному.
Может быть, он просто перенервничал? Ведь это адское напряжение – притворяться, что поглощён фильмом, тогда как на самом деле думаешь только о том, достаточно ли доступно ты объяснил малолетке, на что способны азотная и соляная кислота – и по отдельности и, особенно, – в смеси? Усвоила ли она, что наливать их можно только в специальную посуду, догадалась ли взять кюветку, в которой Тёмка растворял фольгу? Надела ли резиновые перчатки и маску, сумела ли вылить кислоты из бутылочек осторожно, не расплескав? Не дрогнет ли у неё рука, если кто-нибудь из взрослых ломанётся в ванную в самый неподходящий момент? Он едва не застонал от облегчения, когда Юлька вернулась в кабинет и с невинным видом спросила что-то про монстра на экране.
Вспоминая об этом теперь, Тёмка вдруг почувствовал зверский голод. Мысль о яствах, оставшихся на столе, усилила мучения. Родители, конечно, ничего с собой не прихватят… Но не возвращаться же ему!
Тут он вспомнил про мамины "схоронки". Как-то папа решил почистить машину и обнаружил в щели между спинкой и сиденьем целые залежи – несколько леденцов, мятные пастилки, пакетик с орехами. Он, конечно, подумал на Тёмку и стал над ним подшучивать, а когда Тёмка разозлился, мама созналась, что это её заначка. Оказывается, у неё еще с детства сохранилась привычка прятать в машине всякие лакомства. Сначала – потому что её укачивало, а потом – просто так, чтобы было чем утешиться, если вдруг случится какая дорожная неприятность. Они хохотали, дразнили её белкой и сусликом, а она притворялась, будто сердится, и говорила, что они, видно, слишком спокойно живут, если её в высшей степени разумная привычка вызывает у них смех.
Тёмка подумал, что теперь хорошо её понимает, сунул руку в щель, провел ладонью из конца в конец сиденья и издал торжествующий клич, когда пальцы наткнулись на какую-то коробочку. В коробочке лежал полиэтиленовый пакет, а в нём – что-то плоское и круглое. Шоколадная медаль? Нет, не круглое, овальное… Тёмка вынул из кармана фонарик-брелок, включил его… И перестал что-либо соображать. Все мысли разом улетучились из головы, оставив там звенящую пустоту.