Утро. Наши герои, позволили себе полениться немного, но желудок скомандовал подъём. Ополоснулись из примитивного умывальника и захватив свои пожитки, освобождая номер, спустились в столовую, потому что таверной, язык не поворачивался, её назвать, навевая ассоциации с советским общепитом. Оказывается, ребята проспали прибытие ещё одной группы из шести человек, сейчас искатели усердно поглощали завтрак. С первого взгляда видно, что — эти, только направились в поход; больно свеженькими и целеустремлёнными они выглядели. Общения не получилось, только кивнули друг другу, признавая равенство; встреченная команда была хорошо экипирована, наши разведчики, тоже, оказались отлично «упакованы». Поздно прибывшие быстро доели завтрак и потянулись на выход, когда ребятам, только, принесли заказанное. Сегодня пришлось расплачиваться деньгами — по серебряному на человека. Поскольку, каждому досталось по четыреста монет — это небольшая плата за еду. Стандартные пятнадцать минут, в сидячем положении и путешественники вышли на улицу. Из полученной информации, до ближайшего городка — день ходу. Отдохнувшие, чистенькие, в ожидании новых впечатлений и встреч, команда двинулась по удобному тракту. Обедали на полянке, со следами множественных остановок людей; наличие пятен кострищ и обрывки мелкого мусора, говорили о том, что это место часто посещаемое, даже, имелось подобие лавок. Пока развели костёр (за сушняком пришлось далеко ходить), приготовили еду, на полянку зашли ещё две группы старателей. Первые посетители направлялись в рейд, спеша, перекусили пайками и быстро двинулись дальше. Вторая группа, немного помятая, возвращалась. Мужики по просили воспользоваться костром, благо дрова оставались, так, почти в общей компании, но питаясь каждый из своего котла, за разговорами, провели обеденное время. Рюкзаки искателей были прилично набиты, у Землян тоже не выглядели пустыми, но о добыче ни те, ни другие не заикались: не принято говорить об этом в кругу поисковиков, довлеющем под фактом недоверия, а поболтать на отвлечённые темы — всегда пожалуйста, все мы люди, все мы человеки. Ребята отметили, что никто не хватался за оружие, видимо тракт, считался нейтральной территорией, а «разборки» происходили в стороне. Приём пищи закончен; наши, уже по традиции, улеглись на стандартные 15 минут, а вторая команда, искоса поглядывая на чудачество сотрапезников, покинула облюбованное место. Время вышло, мужики, не торопясь, собрались и с ленцой, почапали в направлении городка. Своих новых знакомых догнали, когда вошли в предместья поселения. Как там, обычно — «усталые путники подошли к крепостной стене, высотой (5, 6, 8, 10) метров, вход, под надвратной башней, охраняли суровые стражники…» и так далее — щаззз! ничего этого не было! а был технологичный забор, высотой три метра и будка с охранником, на въезде. Судя по тому, как широко раскинула свои крылья преграда, город старателей имел немалую площадь. На огороженную территорию прошли вместе со второй командой, те направились к скупщикам, а Земляне, по подсказке новых знакомых, на постоялый двор. По дороге, ребята с интересом рассматривали окружающее. Честно говоря, архитектура городишка была — никакая; модульные сборные домики, где больше, где меньше, отсутствие палисадников и садов, но улица, по которой шли наши герои, была широка и устелена твёрдым дорожным покрытием. Ну точно — «дикий запад», только, более технологичен, хотя, столбов уличного освещения, тоже не наблюдалось. Городок жил своей жизнью; пару раз, встретились повозки, запряженные, уже виденными, конячками, мужчины, спешащие по своим делам и все при оружии, матроны, с выводком ребятишек, сорванцы, гоняющие по улицам, с целью где бы напроказничать — обычная картина, где есть скученность народа, проживающего на ограниченной территории. Прохожие, без боязни и с интересом рассматривали новоприбывших, внимание встречных привлекали разгрузки и каски ребят, которые здесь не носили. Постоялый двор не заметить было не возможно; трёх этажное здание, с прилично огороженной территорией, возвышалось, над всем остальным, в пределах видимости.
— Чем это воняет? — принюхался Степан, когда ребята подходили к таверне.
— Вроде бы пожар, где-то — гарью пахнет, — согласился Ринат.
— Это бурый уголь горит, — пояснил Влад: — вон, дымящую трубу, над зданием, видите? Здесь с дровами туго, приходится местным на угле готовить.
Площадь, огороженная перед аналогом местной гостиницы, могла вместить целый автопарк, по сути — это был мини городок, со вспомогательными службами, магазинами и кузницей. Возле хоз построек, укрытый навесом, виднелся колодец, а справа, стойла для животных и площадка стоянки транспортных средств. Входя на территорию Земляне обратили внимание, что народ стекается на задворки здания. Поведение местных заинтересовало наших героев и они поспешили за всеми. А там, была утрамбованная площадка, где собравшиеся, в плотную цепочку, по кругу, что-то азартно кричали. Причина выяснилась, когда разведчики подошли ближе; подогреваемые эмоциями наблюдателей, два мужика усердно валтузили друг друга. Судя по испачканной одежде и грязных разводах на лицах, уже отмеченных кровавыми ссадинами и гематомами, бойцы «выясняли отношения» долго и не раз «шлифовали» телами пропыленную землю.
— Что не поделили, эти двое? — обратился Олег к ближайшему болельщику.
— С чего ты решил, что они дерутся? — огрызнулся вопрошаемый, повернув голову и увидев амуницию на командире, зритель чуть сбавил тон и, почти, вежливо объяснил: — это экзамен. Калах набирает себе команду, в рейд, а в кругу претенденты: — разглядев остальных и вовсе, снизошёл до подробного рассказа: — с его старой группы, остался он один, но как-то умудрились завалить Пипецу. Продав части монстра, здорово поднялся. Теперь испытывает соискателей в новый поход. Говорит, если всё получится, мужики станут богатыми, а может и улетят отсюда. Ему нужны десять человек. Не хотите испытать себя? вакансии пока есть.
— У нас своя команда, — отказался от перспективы мордобоя командир: — а где он сам?
— Да вон, слева, — чуть выдвинувшись, из шеренги болельщиков, указал рукой собеседник; Калах, в небольшой нише, образованной плотной толпой наблюдателей, внимательно следил за поединком. Рядом с ним находились пять человек с разбитыми харями, видимо, уже отобранные кандидаты.
— Значит, получается — это он завалил кошку? — начал заводиться Влад: — может пойти, объяснить ему политику партии? Я ему такой экзамен устрою, что и жизнюки не помогут!
— Не заводись, — успокоил кузнеца Степан: — что сейчас кулаками махать? Ну да — лоханулись мы с ним и с хивотинкой; впредь умнее будем. Оставь ты это гнильё в покое. Меня другой вопрос волнует — куда же он так целеустремлённо рвётся, уж не к тому-ли упавшему челноку? И вообще: мужики, пойдёмте заселяться в «гостиницу», чё здесь интересного? — обычный крестьянский махач. Если тут все так дерутся, то они нам не соперники.
Послушав совета весельчака, ребята развернулись и пошли к зданию и хоть, общались они на своём языке, но по интонации разговора, новый собеседник что-то почувствовал. Бросив взгляд на Калаха, который тоже заметил присутствующих и сейчас, уходящих Землян, отметил смятение и страх в глазах ветерана. «Кто же вы такие?» — спросил себя болельщик, которому сразу стало не интересно происходящее на площадке, потому что интрига с прибытием новых лиц ожидалась по круче, он тоже был не новичок в здешних реалиях и по достоинству оценил экипировку команды. Незнакомцы скрылись, зайдя за угол здания, а человек ещё смотрел им вслед, задаваясь вопросом — «чего так испугался старожил?».
Постоялый двор мало чем отличался от того, в котором, прошлой ночью, останавливались путешественники. Тот же материал отделки здания и помещений, почти похожее расположение комнат, только этажей было три и двор больше — естественно, поскольку город. Народа — не протолкнуться, с трудом, но отыскался номер, где ребята смогли остановиться. Стандартный шести местный кубрик, на третьем этаже, вполне, устроил наших героев. Решили не заказывать помывку, после неспешной «пешей прогулки по хорошей дороге», только ополоснулись из рукомойника, стоящего в углу комнаты. Здесь была услуга доставки ужина в номер, но ребята спустились в общий зал. Народу-то! но местечко себе подыскали и комфортно устроились у стеночки. В большом помещении стоял гул, иногда с всплесками отдельных выкриков. Основная масса посетителей ещё не успела нагрузиться спиртным, поэтому, пока, всё было чинно. Разнообразный люд, вместе с поглощением пищи и напитков, занимался своими делами; кто-то загадочно шептался, обстряпывая свои делишки, кто-то веселился в компаниях, разбавленных женским полом, были и такие, кто угрюмо старался напиться, по разным причинам — обычная картина городского увеселительного заведения. Даже, в углу была расположена сцена, но сейчас пустующая и будет-ли сегодня музыкальное представление — оставалось только гадать. Отдельными кучками располагались старатели, кое-где, пара, или несколько групп устраивались за сдвинутыми столами. Калах, в окружении большой кампании, отдельные представители которой светили битыми мордами, уже был здесь. Быстро он закончил отбор претендентов! а может перенёс на следующий день, правда и наши герои не торопились спускаться, обживая номер. Надо было так получиться, что и те, и другие, расположились недалеко друг от друга. Присутствовали и ещё одни действующие лица — человек, к которому обращались Земляне, на площадке за зданием, со своим напарником. Они сидели в отдалении, устроившись за небольшим столиком вдвоём. Посмотрим на развитие дальнейших событий их глазами.
— Что ты можешь о них сказать? — обратился к собеседнику тот, кто давал пояснения, на ристалище, ребятам.
— И ты из-за этих, притащил меня сюда? — выплеснул раздражение второй: — что сказать, что сказать, — покривлялся он немного, — молодые пацаны! правда, экипировка хорошая, ну-дак, мы всяких видали. И какого хрена я повёлся на твои восторги? У меня и без них дел по горло.
— А то что Калах, увидев их, чуть не обосрался — это тоже ерунда?
— Калах — с гнильцой человек, мало-ли где пересеклись их пути, у каждого свои проблемы.
— Чего же, тогда, старожил пацанов испугался? Ты, за своим раздражением, не видишь интересных деталей. Они сейчас без шлемов.
— Что за шлемы? — встрепенулся собеседник.
— Очень напоминают такт каски, только в урезанном варианте, ты же знаешь — электроника здесь не работает. И жилетки, были на них интересные, ощущение, что они приспособлены для ношения энерго ячеек тяжёлого оружия.
— Да ерунда! толку-то от бластеров здесь, даже вместо дубины не используешь. Ну повезло ребятам — где-то надыбали, вот и носят, а в кармашки, для батарей, можно что угодно положить, например: метательные ножи.
— А пряжки на ремнях видел?