И Мужик, хотя ему этого очень не хотелось, вынужден был согласиться, что прав этот Окунек.
- И теперь, - продолжал самоуверенный мальчишка все тем же неприятным тоном, - ты должен пойти в озеро и спасти Рыбку… Она тебе за это любое желание выполнит. А я, за то, что тебя привел, стану в озере править - вместо Осетрины!
У Жены при словах «любое желание» сами понимаете, что в глазах разгорелось. И она этими желательными глазами прямо-таки сверлила Мужика: «Избу нам! Вот бы нам новую избенку!»
Однако Мужик ответил ей спокойным и строгим взором: дескать, цыц, Степанида, не лезь в мои мужские дела! А сам при этом подумал:
«Насчет того, чтобы тебе, самоуверенный Окунек, в озере всем подводным народом править, это мы еще посмотрим. А вот чтобы Рыбку спасти - очень даже правильная мысль!»
Здесь нам остается только добавить, что у Мужика оказалось очень прозорливое, хотя и пластилиновое сердце. Ведь Окунек-то знаете, кем был? Наиглавнейшим любимчиком Осетрины Полукарповны. Мог отдавать приказания самой Рыбке! А больше, кроме, конечно, Осетрины, никто такого права не имел.
Это, между прочим, по приказу Окунька несчастная Золотая Рыбка вынуждена была подстраивать Мужику всякие неприятные фокусы, про которые вы уже читали. По его приказу мно-гие озерные жители терпели беду, в тюрьмы и на каторгу попадали.
Но однажды и он провинился. Царице показалось, что бывший ненаглядный Окунек не так на нее посмотрел, не то слово сказал… А может, и правда не то, а может, и правда не так. Ведь мы с вами видели, что за… птица этот Окунек!
И вот его схватили, и вот его на корягу - задыхаться…
Да тут Мужик подоспел.
Рыбку спасти - трудное дело, надо как следует собраться… А с другой стороны, чего собираться-то? Плащ или резиновые сапоги не помогут - под водой все равно промокнешь. Еду брать тоже никакого смысла нет - даже самые сухие сухари или баранки на дне озера превратятся в кисель, уж не говоря про колбасу или какую-нибудь там кашу… Значит, что остается? Потерпеть.
- Зато Рыбку спасу! - говорил Мужик.
- Зато новую избу получим! - говорила Жена.
Окунек в своей банке помалкивал, потому что размышлял, что и с кем он сделает в первый день своего правления, что и с кем во второй, а что и с кем в третий… Жутковатые были у него планы!
А Мужик, когда уж совсем было решил, что готов отправиться на дно озера, вдруг вспомнил: эх, а как же я там дышать-то буду?
Рыбы под водой дышат жабрами - это знает всякий. Но ведь у Мужика жабр не было! Что же оставалось делать? Только одно - что-то придумывать! Но в голову, как назло, ничего толкового не лезло.
- Потому что надо ум иметь! - важно сказал Окунек из своей банки. - Нет ничего проще: возьми трубочку подлиннее. Один конец вставь себе в рот, другой высунь на поверхность озера. И дыши, сколько влезет! Понял, голова садовая?
Мужику такие разговоры не понравились. И больше из упрямства, чем на самом деле, он стал спорить:
- А вот ерунду ты говоришь!
- Нет, не ерунду!
- А вот ерунду все-таки! Если эту мою трубочку да заметят? Если ее какой-нибудь Осетринин агент клешней перекроет или зубом перекусит… что тогда?
- Хм, - Окунек не знал, как возразить. - Ну, тогда потерпи, не дыши временно!