Гулко шлепая палицами колес по неподвижной коричневой воде и натужно пыхтя изношенной машиной, «Бегемот» петлял по бесконечным протокам мимо сплошной стены тропического леса. Когда в кочегарке с лязгом хлопали заслонкой топки или со свистом травили пар, стаи птиц срывались с низко опущенных ветвей, а крокодилы, дремавшие на отмелях, шумно плюхались в воду. Местами кроны деревьев смыкались над водой, мерк солнечный свет и берега тонули в зеленом сумраке. Но не было видно людей — в эти края пришла война и только стаи обезьян резвились среди заброшенных рыбачьих хижин.
На этот допотопный плоскодонный пароходик с низкой трубой Николай попал не случайно. На сборном пункте стало ясно, что экспедиция против Бенина будет крупной десантной операцией и выполнение основной задачи возлагается на наспех сформированные отряды хаусанцев под предводительством английских инструкторов. Естественно, что командиры кораблей не горели желанием посылать своих офицеров и матросов на берег и стремились обойтись морскими пехотинцами, которым и предстояло продираться через лесные чащи, форсировать заболоченные речушки и штурмовать земляные валы, окружавшие бенинскую столицу. Все делалось в большой спешке, людей не хватало, и так называемых волонтеров поголовно отправляли в пехоту командирами взводов. Избежать подобной участи Николаю помогло знание системы управления британского флота и наличие некоторой суммы денег. Таким образом удалось довольно быстро договориться со штаб-сер- жантом транспортной службы и получить назначение на должность механика канонерской лодки «Бегемот».
Долговязый шкипер, со всклокоченной седой бородой и лиловым носом встретил неприветливо, хмуро заглянул в бумаги.
— За каким дьяволом ко мне явился?
— Мобилизован по распоряжению губернатора, прислан согласно приказу штаба, — ответил Николай, переводя дыхание. От шкипера густо несло спиртным перегаром.
— Черти бы взяли этих штабных идиотов! — взревел шкипер. — Мало того, что нагнали негров всех цветов и оттенков, так еще и американца прислали! Эту проклятую войну затеяли только для того, чтобы себе нашивки и награды понавешать. Вот старика «Бегемота» мобилизовали и меня званием младшего лейтенанта осчастливили. Что б их всех… Джин пьешь?
— Употребляю. Но в такую жару…
— Ерунда! В этих краях кто не пьет, тот очень быстро подыхает. Твой предшественник оказался трезвенником, проплавал на Масляных реках всего месяц. Пил, дурак, одну воду и допился до дизентерии, которая и скрутила его в два счета. Я вот промышляю здесь двадцатый год и, как видишь, жив и здоров. О твоей специальности не спрашиваю, по тому, как на палубу вошел и осмотрелся, вижу, что моряк… Эй вы, лимонники! Долго еще будете копаться?
Из-за носовой надстройки выскочили два матроса.
— Работа окончена, сэр! Какие будут приказания?
— Знакомься, механик, этих молодцов прислали с эскадры обслуживать только что установленное вооружение. Теперь все в сборе и приказываю выпить по случаю вступления в строй нового ее величества боевого корабля «Бегемот», вооруженного пушкой и пулеметом, с экипажем в составе шкипера, механика, двух коммендоров и негритянской команды!
Приказ был исполнен в точности, но один из матросов, видимо ободренный таким началом новой службы, довольно фамильярно бросил:
— А что, капитан, мы действительно будем воевать?
— Вот что, лимонник! Я не капитан, а шкипер, имеющий временное звание младшего лейтенанта, но на канонерской лодке, бывшем речном пароходе, ты будешь служить и обращаться к старшим по званию, как это положено в британском военном флоте. Сегодня эта чертова работа наша, и даже если она нам не нравится, делать ее необходимо старательно. Как и любую другую работу! — грозно произнес шкипер и, повернувшись к Николаю, пояснил: — Ты, американец, должен знать, что в британском флоте матросов раньше заставляли лимоны сосать, чтобы цингой не болели. Потому их лимонниками и зовут. Ну, что еще?
— Разрешите доложить, сэр! — Матрос вновь был собран и подтянут.
— Пулемет на корме не действует!
— Мы не знакомы с этой новой системой, сэр! — поспешно добавил второй. — У нас на истребителе такого оружия еще нет. Эту американскую новинку мы только издали видели, когда морские пехотинцы ее опробовали.
Шкипер разразился было ругательствами, но Николай его успокоил, сказал, что пулемет, недавно изобретенный Хайре- мом Максимом и только-только появившийся на вооружении в некоторых армиях, ему знаком.
— Ну, если так, то лимонники остаются при пушке, а ты, американец, будешь действовать пулеметом. Кроме того, проследи, чтобы негры загрузили все эти поленья и сложили их штабелями вдоль бортов — будет прикрытие для машины. Саму машину тоже проверь, никаких сбоев быть не должно. Особенно, когда окажемся под огнем.
— Под огнем, сэр? — не выдержал один из матросов.
— Да, черт возьми! Неужели ты думаешь, что тебе обещали такие деньги только за то, что посмотришь, как в протоке купаются слоны? Старик «Бегемот», с его минимальной осадкой, пойдет головным, а следом за нами двинется весь десант.
Тогда, поняв, что оказался на корабле, идущем в разведывательный дозор, Николай чуть не расхохотался. Ну вот — сам себя перехитрил. От чего шел, к тому и пришел. С другой стороны, если будем в бою, а для меня он будет первым, то уж лучше находиться на корабле, в привычной для себя обстановке, чем где-нибудь в пехотной колонне продираться сквозь болота и джунгли.