Проблема Украины была и в том, что она постоянно была частью другого государства или чужой империи. Только «с третьей попытки»: после Богдана Хмельницкого в 1654 году, проф. Михаила Грушевского в 1917 году, распада СССР в 1991 году — Украина приобрела наконец свою независимость. Что представляет собой Украина сегодня? Это одно из крупнейших государств Восточной Европы, второе после России европейское государство (603,5 тысяч квадратных километров), сравнимое с Францией и Германией. По состоянию на 2014 год — Украина насчитывает до 43 млн постоянных жителей, занимая, таким образом, тридцать первое место в мире. Население по стране распределено неравномерно. Наиболее плотно заселены индустриальные восточные области (Донецкая, Луганская, Днепропетровская, Харьковская) и прикарпатские области (Львовская, Ивано-Франковская, Черновицкая). Относительно редко заселены отдельные районы украинских Карпат, Полесья и южных областей (Волынская, Житомирская и Херсонская).
Украину издревле населяют различные народы. Сегодня на этой земле мирно сосуществуют и живут украинцы, русские, белорусы, евреи, поляки, татары, болгары и другие — всего более ста больших и малых национальностей. Украинцы являются титульной нацией, составляющей большинство населения страны — около 78% практически во всех регионах, за исключением Крыма. Русские составляют вторую по численности группу населения Украины — около 18% и живут в основном в восточных и южных областях страны. Потом идут белорусы, молдаване, крымские татары и болгары. Православное население является преобладающим (88%) и относится к Украинской православной церкви (Московского патриархата), Украинской православной церкви (Киевского патриархата) и Украинской автокефальной православной церкви (в основном, украинская диаспора за рубежом). Канонический статус (признание со стороны автокефальных поместных православных церквей) имеет лишь Украинская православная церковь (Московский патриархат). Многочисленные попытки объединиться и создать единую поместную церковь успехов не дали. Общее количество католиков в стране достигает 4,8 млн человек. Мусульмане живут в основном в Крыму (крымские татары) и по различным данным насчитывают от 500 тыс. до 2 млн человек.
Украина омывается на юге Азовским и Черноморским морями; на западе граничит с Польшей, Словакией, Венгрией, Румынией и Молдавией, на севере и северо-востоке — с Белоруссией и Россией. Самая большая сухопутная граница у Украины с Россией и Белоруссией — чуть более 3 тысяч километров. Морские границы с Россией составляют 1355 километров, но до сих пор не урегулированы. Географический центр Европы (по измерениям, проведенным, с одной стороны, военным ведомством Австро-Венгрии в 1887 году, а с другой — советскими учеными после Второй мировой войны) располагается на территории современной Украины, недалеко от города Рахов Закарпатской области.
После распада Советского Союза, до 1994—1996 годов, Украина стала третьей после США и России ядерной державой. Именно Украина показала миру, что человечеству можно и нужно отказаться от ядерного оружия и сосредоточить свои усилия на мирном развитии. Это страна знаменитой княгини Ольги, великого князя Ярослава Мудрого и «вольного казачества», не побоявшегося в свое время бросить вызов турецким султанам, страна гетмана Войска Запорожского Богдана Хмельницкого и митрополита Петра Могилы, украинских гетманов Петра Сагайдачного и Ивана Мазепы — в 1994 году нашла в себе силы отказаться от ядерного оружия, заручившись гарантией территориальной целостности крупнейших государств мира — России, США, Франции, Великобритании и Китая.
Украина — страна не только легендарного футбольного тренера Валерия Лобановского, знаменитых футболистов Олега Блохина и Андрея Шевченко, не только известных всему миру братьев Кличко — абсолютных чемпионов мира по боксу, но и не менее известных поэтов и писателей Тараса Шевченко и Ивана Франко, Леси Украинки, философа Григория Сковороды и совсем еще молодых поэтов и писателей, ученых и амбициозных политиков нового поколения. Украина по праву может гордиться и своими учеными, нобелевскими лауреатами — физиологом Ильей Мечниковым, физиком Ландау и экономистом Саймоном Кузнецом, инженером Евгением Патоном, хирургом Николаем Амосовым и многими другими. Чтобы понять суть происходящих в Украине событий, необходимо обратиться к ее корням и собственному историческому опыту.
Само название «Украина» имеет свое историческое объяснение. Термин этот впервые упоминается в Ипатьевской летописи 1187 года и, по мнению ряда ученых, происходит от древнерусского слова «окраина», применяемого изначально к пограничным землям Киевской Руси, потом Польского государства, а затем и Российской империи. Именно это толкование термина было в ходу у историков. До конца XIII столетия этот термин встречается в летописях и означал разные «Украины»: земли, смежные с «ляхскими» от Волыни в бассейне Левобережья по среднему течению Южного Буга, и северо-восточную часть Галицкой земли и так называемой Переяславской земли (часть киевской и черниговской земли). В XVI столетии термином «Украина» обозначали приграничные земли между Великим княжеством Литовским и Османской империей (земли запорожских казаков и Дикого поля). Встречались и термины «Украинская Малороссия», «Литовская Украина», «Польская Украина», «Казачья Украина», но они не прижились. После создания Новороссийского края чаще можно было встретить термин «Малороссия», под которым подразумевались украинские земли, простирающиеся на юго-востоке.
Впоследствии наиболее употребляемым стал термин «Слободская Украина». С этим термином связывают пограничные, «окраинные» территории, о чем писал и проф. Грушевский. Так что под «окраинными» территориями подразумевалась не отсталость, на чем настаивают российские антиукраинские пропагандисты, а пограничные районы, поскольку земли Дикого поля и Запорожской сечи были на стыке трех империй — Российской, Османской и Речи Посполитой.
С конца XVI и вплоть до XVIII века «Украина» становится конкретным географическим понятием, равноценным названиям других историко-этнографических регионов (Волынь, Подолье, Северщина, Червонная Русь, Запорожье). С XVIII века это понятие становится общеизвестным наравне с церковным термином «Малороссия». В противовес «окраинному» термину, некоторые украинские историки и лингвисты выдвигают версию, о том, что название «Украина» происходит от слова «край», «краина» (укр. «країна»), то есть просто «страна», «земля, заселенная своим народом», называемого украинцами. При этом утверждается, что в украинском языке термины «україна» и «окраїна» всегда четко различались по смыслу. «Украина» — как отдельная и независимая территория, а «окраина» — лишь приграничная территория. Однако по мере роста национального самосознания украинцев понятие «Украина» стало восприниматься не только как географический термин, но и как название этнического пространства, ставшего вполне самодостаточным на рубеже XIX и XX веков.
Первые Homo erectus (человек прямоходящий), по мнению ученых-археологов, появились на территории Украины миллион лет назад, мигрируя из Передней Азии через Балканы и Центральную Европу — «настоящие европейцы». Потом, более 150 тысяч лет назад, появились и другие «европейцы» — неандертальцы, а 30 тысяч лет назад — кроманьонцы, почти наши современники. Важное место в истории Украины занимает трипольская культура в IV—III тыс. до н. э. в Дунайско-Днепровском междуречье, наибольший расцвет которой пришелся на период между 5500 и 2750 годами до н. э. Ареал ее распространения — правобережная Украина, Молдавия, восточная Румыния, а также Венгрия. Трипольская керамика занимала одно из видных мест в Европе того времени по совершенству выделки и росписи. Некоторые украинские ученые считают, что именно трипольцев можно считать «прародителями» украинцев. По крайней мере, им удалось убедить в этом предыдущего президента Украины Виктора Ющенко.
Археологи до сих пор спорят относительно присутствия киммерийцев в Южной части Украины и в других регионах, но многие авторы связывают «киммерийскую эпоху» (вторая половина VIII—VII веков до н. э.) с Северным Причерноморьем. Им на смену в VII веке до н. э приходят скифы, вытеснившие киммерийцев из украинских степей. Считается, что скифы создают свое первое государственное образование — Скифское государство, павшее под ударами сарматов в 200 году до н. э. Параллельно со скифами древние греки в Северном Причерноморье начинают основывать свои первые колонии (Херсонес, Ольвия и др.). В III веке н. э. с северо-запада на территорию Украины переселяются готы, которые здесь создают свое королевство. В 375 году н. э. готы терпят поражение от гуннов, пришедших из глубин Азии, и переселяются за Дунай, в пределы Римской империи, где со временем создают свои королевства. Держава гуннов, потерпев несколько поражений от римлян и союзников, быстро утрачивает силу и распадается. После нашествия гуннов гегемония над нынешней территорией Украины в конце V века переходит к славянским племенам. Левобережная часть территории Украины с Таврией попадает в зависимость от Хазарского каганата. Северо-западные области Украины в настоящее время считаются наиболее вероятным местом зарождения славян: русичей, полян, древлян, северян, бужан, тиверцев, уличей, волынян и других.
Именно эти племена и стояли у основ зарождения древнерусского государства, сначала со столицей в Нижнем Новгороде, а потом в Киеве, известного миру как Киевская Русь. Киевская Русь занимала огромную по тем временам территорию — от Таманского полуострова на юге; реки Днестр и верховьев Вислы — на западе; и до верховьев Северной Двины на севере. Видимо, поэтому Карл Маркс сравнивал ее по территории с империей Карла Великого.
Киевская Русь является и колыбелью православного христианства: здесь в 988 году князь Владимир крестил своих подданных. Во главе церкви стояли митрополиты, назначаемые Византией. Сын Владимира — Ярослав, известный миру как Ярослав Мудрый, сумел обезопасить границы Киевской Руси, развить торговые отношения с византийцами, хазарами, скандинавами, народами Европы и Азии. Считая династические браки важнейшим элементом средневековой дипломатии, Я. Мудрый, которого в шутку называют «тестем Европы», сам, будучи женатым на Ингигерде — дочери шведского короля Олава, сумел удачно выдать замуж и своих дочерей: Анастасию — за венгерского короля Андраша, Елизавету — за норвежского короля Гардрада, а Анну, известную как Анна Киевская — за французского короля Генриха I (Анна стала королевой Франции). Так что Ярослава Мудрого по праву можно считать одним из первых сторонников Евросоюза и интеграции Украины и остальной Европы.
Вообще, за период существования Киевской Руси, вплоть до ее распада, можно насчитать более 100 династических браков, львиную долю которых составляли русско-польские браки, русско-половецкие, русско-венгерские, византийские, немецкие, литовские, болгарские, норвежские, английские, австрийские и хорватские. Как видим, уже тогда Киев стремился породнится с Европой.
После смерти Ярослава Мудрого начались междоусобные войны между князьями отдельных удельных княжеств Киевской Руси. И хотя Владимиру Мономаху удалось ненадолго укрепить центральную власть, дезинтеграция Руси оказалась необратимой. К тому же половцы осуществляли постоянные набеги на южные рубежи Киевской Руси, и значительной части населения пришлось искать спасения в более спокойных ростово-суздальских землях, где были основаны новые города. В российской истории замалчивается тот факт, что коалиция из одиннадцати русских князей, возглавляемая Мстиславом Андреевичем, сыном владимиро-суздальского князя Андрея Боголюбского, взяла штурмом Киев в 1169 году и подвергла его двухдневному разграблению. Как свидетельствуют источники, два дня суздальцы, смоляне и половцы грабили и жгли «мать русских городов». Множество киевлян было уведено в плен. В монастырях и церквах воины забирали не только драгоценности, но и всю святость: иконы, кресты, колокола и ризы. Половцы подожгли Печерский монастырь. Софийский собор, имевший статус митрополии, был разграблен наравне с другими храмами. «И было в Киеве у всех людей стоны, и печаль, и скорбь неутешимая».
В Киеве вокняжился младший брат Андрея Боголюбского Глеб, сам Андрей остался во Владимире, ставшем центром великокняжеской власти, куда вскоре после взятия Киева ханом Батыем переехал киевский митрополит Максим, после чего Киев утратил свой столичный статус. В 1362 году город был окончательно присоединен к Литве.
Одним из самых больших княжеств периода политической раздробленности Киевской Руси было Галицко-Волынское княжество, насчитывавшее 116 тыс. кв. км и более 200 тысяч населения. Княжество охватывало галицкие, перемышльские, звенигородские, волынские, луцкие, полесские и холмские земли, а также территории современных Подолья, Закарпатья и Молдавии. Князь Даниил Галицкий даже принял титул «короля Руси» от папы римского Иннокентия IV. Несмотря на вассальные отношения с Золотой Ордой, Галицко-Волынское княжество проводило самостоятельную внешнюю политику в Центральной и Восточной Европе, конкурируя с Польским и Венгерским королевствами, а также с княжеством Литовским, поддерживая партнерские отношения с Римом, Священной Римской империей и Тевтонским орденом. В 1321 году литовский князь Гедимин после битвы на реке Ирпень окончательно разбил разрозненные войска киевских князей и захватил Киев, подчинив себе также Белгород и Переяславль, попавшие под власть Литвы почти на 200 лет. В Галиции под натиском местных бояр от власти был отстранен князь Владимир Львович, последний представитель династии Рюриковичей, и на его место поставлен Болеслав Тройденович, известный как Юрий Галицкий, женатый на дочери литовского князя Гедимина, являвшейся также сестрой жены польского короля Казимира III. В 1387 году Казимир III присоединил к Польше Галицкую и Холмскую земли. Буковина в 1359 году отошла к Молдавскому княжеству, а Закарпатье вошло в состав Венгерского королевства. Однако в 1392 году Галицко-Волынское княжество было разделено между Королевством Польским и Великим княжеством Литовским. Таким образом, земли современной Украины в XIII—XIV столетиях были разделены между соседними государствами.
Чуть ранее, после подписания Кревской унии 1385 года, положившей начало союзу между Польшей и Литвой, литовский князь Ягайло женился на польской королевне Ядвиге и стал польским королем (под именем Владислав), потомки которого правили в обоих государствах последующие три века. Приняв католичество, Владислав и Ядвига способствовали принятию католицизма в Литве. Но не все православные князья восприняли сближение с Польшей, из-за чего на протяжении ста лет случились три гражданских войны, в результате которых некоторые украинские города — Киев, Львов, Владимир-Волынский, а значительно позже (с 1760 года) Умань — получили собственное самоуправление, так называемое «магдебургское право». Насаждение католицизма привело к отделению Черниговских земель к Великому Московскому княжеству под знамя православия.
После Люблинской унии 1569 года в результате объединения была образована конфедерация из двух государств — Польши и Литвы, известная в истории как Речь Посполитая (1569—1795), во главе с монархом (Королем польским и Великим князем литовским) и сеймом — так называемая «шляхетская демократия». Новоявленные шляхтичи (привилегированное сословие — польское дворянство) активно обживали богатые и малозаселенные земли Украины. Появились латифундии — Замойских, Жолкевских, Калиновских, Конецпольских, Потоцких, Вишневецких, Браницких и других шляхтичей.
За весь период своего существования Речь Посполитая пережила три раздела, пока в 1795 году она не была поделена между Россией, Пруссией и Австрией. Пруссия получила столицу страны и основную часть старопольских земель; Австрия — Краков и Люблин с прилегающей территорией, в том числе и всю Галицию; Россия — западнобелорусские и западноукраинские земли (без Львова), большую часть Литвы и Курляндию. Значительная часть литовских земель, входивших ранее в состав польского государства (в том числе Сувалки), отошла к Пруссии. Однако в последующие столетия были предприняты попытки восстановления Речи Посполитой. Так, в 1807 году Наполеоном было создано Варшавское герцогство, а во время Январского восстания (1863—1864) и в 1920-е годы Юзеф Пилсудский выдвинул идею создания «Междуморья» — конфедерации Польши, Литвы, Белоруссии и Украины. Кстати, современная Польша называет себя наследницей Речи Посполитой.
Весьма показательным в истории Украины является история казачества. В XV веке значительные земли в южной части Украины были незаселенными и назывались Диким полем. Именно сюда и в низовья Днепра (за днепровские пороги — отсюда и название «Запорожская сечь») стали стекаться беглые крестьяне из Речи Посполитой и русских земель, именовавшие себя казаками. Сами «сечи» (а их было более семи) находились на островах реки Днепр, где было удобно прятаться и обороняться, и откуда легко было осуществлять набеги на Крымское ханство и земли Речи Посполитой.
Среди многочисленных восстаний против польско-литовского владычества наиболее успешным можно считать восстание под предводительством гетмана Богдана Хмельницкого (1648—1654), приведшее к появлению автономного административно-территориального образования Гетманщина (1649—1782). Первоначально Хмельницкий пытался найти поддержку у Османской империи и даже подписал с нею договор в 1649 году. Не получив твердых гарантий (турецкий султан лишь попросил крымского хана оказать Хмельницкому помощь), он одновременно начал переговоры с другими потенциальными союзниками. Но не найдя поддержки, начал сближение с русским правительством, которое оказывало его «Войску Запорожскому» военную и материальную поддержку, признало Хмельницкого гетманом (правителем) и предложило его войску принять русское подданство.
В 1653 году Хмельницкий послал посольство в Москву к царю Алексею Михайловичу с прошением принять «всю Малороссию его и все Войско Запорожское в вечное свое твердое владение, подданство и покровительство». И собравшийся в мае 1653 года в Москве Земский Собор обсудил вопрос присоединения Войска Запорожского к Русскому государству и принял единодушное решение о принятии его в состав России. После интенсивного обмена дипломатическими миссиями между Гетманщиной и Москвой в январе 1654 года в городе Переяславе, недалеко от Киева, состоялся тайный совет представителей запорожского казачества, давших клятву на верность России. Съезд этот в истории получил название Переяславской Рады. Некоторые исследователи считают, что эта идея не нашла широкой поддержки у украинского казачества, и поэтому всего около 300 представителей казацкой верхушки решили судьбу Украины на многие столетия вперед. В самом договоре между Россией и Украиной нет слов о присоединении (в советской исторической литературе был распространен термин «воссоединение», хотя он тоже не соответствовал истине, так как нечему было воссоединяться), а говорится о протекторате, что свидетельствует об автономном статусе Украины, сохранении привилегий и вольностей как для казацкой аристократии, так и для широких масс казачества, земли и имения которых не отнимались, и дети их такие же «вольности имели, как предки их и отцы их».