Солдат Иван снова занял свое прежнее место подле короля. Теперь никто уже не завидовал ему. Все знали, какой страшной ценой Иван приобрел свое счастье, и искренне полюбили верного королевского слугу.
Жила в роскошном замке маленькая принцесса, хорошенькая, нарядная, всегда в золотых платьях и драгоценных ожерельях. Ну, словом, настоящая сказочная принцесса и, как все сказочные принцессы, недовольная своей судьбой.
Избаловали маленькую Эзольду (так звали принцессу) напрочь. Баловал отец, баловала мать, баловали старшие братья и сестры, баловала угодливая свита. Чего ни пожелает принцесса – все мигом исполнялось.
– Хочу иметь коня совсем белого, с черной звездочкой на лбу! – заявила как-то Эзольда и топнула ножкой.
Топнула ножкой, и помчались рыцари в разные стороны, и старые и молодые, и знатные и незнатные, и глупые, и умные, все – искать белого коня с черною звездою на лбу.
По всему свету искали. Наконец нашли. Нашли с большим трудом в конюшне одного азиатского хана.
Стали хана просить продать лошадь, а он заупрямился.
– Не отдам дешево лошадь… Конь хороший… Очень хороший конь… Давайте целую конюшню червонцев взамен…
Дали рыцари целую конюшню червонцев, взяли коня, привели к Эзольде.
А Эзольда и смотреть на коня не хочет.
– Очень он мне нужен! Я уже расхотела… Надо было раньше… А теперь кошку хочу… Кошку такую, чтобы была вся золотая и пушистая, а глаза, как бирюза…
Делать нечего: поехали двадцать рыцарей искать золотую кошку с бирюзовыми глазами.
Искали, искали – нигде не нашли. Целый год искали, и еще год, и еще…
Эзольда уже из девочки в девушку превратилась, а рыцари все по свету рыщут – ищут кошку для принцессы.
Наконец убедились: нет такой кошки на свете. Нечего и искать, коли нет. Потужили-погоревали и возвращаются ни с чем, с пустыми руками, с вытянутыми носами.
На самой границе государства встречает их хитрая волшебница Урсула.
Ехала Урсула верхом на волке, а зайцы над ней пестрый балдахин несли. Увидела рыцарей, хитро прищурилась и сказала:
– Эге! Золотую кошку с бирюзовыми глазами я, Урсула, вам дам, пожалуй, только за это двадцать лет вы мне служить должны… все, кроме одного, который повезет кошку вашей принцессе.
– Согласны, согласны! – вскричали обрадованные рыцари, и девятнадцать из них по жребию остались служить у волшебницы, а двадцатый получил из рук Урсулы золотую кошку с бирюзовыми глазами и повез ее Эзольде.
Та как вскинула глазами на кошку, так вся и затряслась от гнева.
– Долго искали… Не хочу больше кошку… Раньше хотела, а теперь другое хочу… Хочу звездочку с неба… Самую большую… самую красивую… Вон ту, которая теперь так мигает на небе.
И принцесса показала пальцем на яркую звезду.