— Доктор Элисон, мы приходили помочь вам покормить животных, но…
— …вы не отвечали на звонки, и вашей машины…
— …не было на месте, и мы волновались за вас.
— Прошлой ночью, — сказала Элисон, — одна из кобыл мистера Гамильтона родила своего первого жеребенка. Ей требовалась моя помощь. А потом я так устала, что осталась ночевать на ранчо.
Притихшие девочки внимательно изучали Коула.
— А какой он, этот жеребеночек? — спросила Лерлин. — Вы уже угадали его имя?
— Угадал его имя? — переспросил Коул с дружелюбной улыбкой.
Близняшки стали наперебой рассказывать Коулу, как правильно угадать имя животного, а Элисон оставила их и пошла проведать своих питомцев.
Обе собаки ждали ее у двери. Петр Великий смотрел на хозяйку с упреком, а Шэмрок описывал вокруг нее круги, повизгивая от восторга. Только Том-Том остался неприступным и высокомерным. Явно обиженный отсутствием Элисон, он поглядывал на нее со своей любимой перекладины на окне, укоризненно выгнув хвост.
В кухне Элисон с сожалением посмотрела на заветрившийся салат на столе, затем вынула из печки бифштекс и поморщилась — он выглядел как деформированная резиновая подметка.
— Так, значит, дело было не в диете, — произнес за ее спиной Коул. — Вы готовили ужин, когда я позвонил. Но почему вы не сказали мне об этом, когда я подкалывал вас насчет диеты?
— Потому что у вас есть отвратительная привычка торопиться с выводами.
Коул провел ладонью по волосам, как всегда, взъерошив их.
— Я все время говорю вам что-нибудь не то. Ну и отделали же вы меня прошлой ночью! Давно мне не приходилось слышать ничего подобного!
Элисон с отчаянием посмотрела на Коула, вспоминая голос, который слышала, как ей казалось, во сне.
— Что… что я говорила?
— Так вы ничего не соображали в этот момент? Я так и подумал. Что же касается ваших слов… возможно, я этого заслуживал, так что оставим все, как есть.
— Извините, если обидела вас, но я действительно не отвечала за то, что говорила, — сухо заметила Элисон.
— Не стоит извиняться, — в глазах Коула мелькнуло странное выражение, от которого Элисон стало почему-то не по себе. — И поскольку я должен вам обед, почему бы вам не приехать ко мне на ранчо сегодня вечером?
Элисон приготовилась покачать головой, но Коул предупредил ее отказ.
— Я не предлагаю вам оргию, моя подозрительная леди. Просто сегодня соседи и друзья соберутся у меня на барбекю. Все очень респектабельно. И я обещаю даже не пытаться приставать к вам.
— Мне очень жаль, но…