Черепахи разбредались по пляжу. Они медленно передвигались на столпообразных ногах. Меня не покидало ощущение, что им было бы удобнее передвигаться на четырех лапах по подобию аквариумных черепашек. Несколько особей копошилось у воды. Я разглядел очертания двух надувных лодок.
Наши девочки дрожали от страха. Артём поддерживал Ларису, вдоволь наоравшись, она заваливалась на мужа в полуобморочном состоянии. Мы с Пашей стояли в нерешительности. Миша с Вадимом отступили назад к своим женщинам.
- Что им нужно Гена? – нашёл в себе силы спросить Пашка.
- Вас погрузят в лодки, - старик махнул в сторону моря. – Дальше я не знаю. Честно.
Геннадий был готов расплакаться от обиды и бессилия. Я с удовольствием поддержал бы его в этом немужественном начинании, но слёзы никак не наворачивались. Краем уха я слышал, что Вероника о чем-то плаксиво упрашивала Мишу, остальные молчали.
Странные монстры, огромные прямоходящие черепахи в нетерпении перетаптывались на месте и поглядывали на старика. Геннадий в нерешительности заламывал руки и умоляюще смотрел на меня. Ситуация была патовая, я ещё раз оглянул пятерку черепах-переговорщиков и двинулся к лодкам.
Черепахи расступились и одобрительно закивали головами. Ближайший ко мне монстр одобрительно хлопнул меня по спине. От тяжелого тычка теплой необъятной ладони я еле удержался на ногах, резко ускорившись от удара, я почти пробежал следующие три шага.
***
Не знаю насчет морских узлов и измерения скорости кораблей, но наши лодки практически летели над водой. Нас откинуло к заднему борту, и мы, пытаясь рассесться, неизменноопрокидывались друг на друга. «Ветерок мои губы колышет» пела одна из отечественных попсовых групп, для нас это была не просто глупенькая проходная фраза песни, а реальность – от скорости не открывались глаза, получалось только щуриться и пытаться смахивать соленые брызги с лица.
Нашу лодку тянули две или три черепахи, под обоими бортами мелькали тени сопровождающих. Вторая надувная лодка шла чуть позади, в ней единым клубком переплелись Потаповы и Артём с Ларисой. Больно стукнувшись о локоть Миши, я ухватился за веревку, опоясывавшую борт и подтянулся вперед. Напрягая руки, я мог некоторое время удерживаться и оглядываться по сторонам. Наш маленький остров быстро отдалялся, Геннадий и пляж уже скрылись из виду. Амфибии тащили нас в открытое море, я видел их в прозрачной воде. Они двигались грациозно и как будто без усилий.
Через несколько часов скоростного слалома по воде мы увидели землю. Первой приближающийся берег заметила Вероника. Лодку трясло и подкидывало, я не мог сфокусироваться, но через пару минут и я увидел сушу. Очередной остров или материк. Суша вздымалась зеленным заросшим холмом или горой, скорость лодки заметно упала и мы могли беспрепятственно рассмотреть возможное место высадки.
По неизвестной причине черепахи решили отдать мне особое предпочтение. Возможно, я вызвал у них уважение своей инициативой загружаться в лодки, могу предположить, что в их глазах я выглядел лидером нашей группы – ответственным и, главное, послушным. В любом случае, вытащив без видимых усилий лодки с пассажирами на песчаный берег, они знаками предложили именно мне сойти на живописный пляж первым. В сопровождении трех монстров я гордо шагал через полоску песка к густой растительности у подножия, нависавшей над нами, горы. Мне не хотелось провоцировать их на толчки, пинки или иное физическое воздействие, так что я активно передвигал ногами, не допуская мысли о сопротивлении.
Коллектив с обеих лодок растерянно брел следом. Ребята практически не издавали звуков, не переговаривались и не спорили. Только изредка ойкали девушки и доносились ободряющие восклицания. Я не оглядывался, меня интриговала приближающаяся стена леса, и я на ходу пытался строить предположения. Что нас ждет в джунглях, за холмом? Попытка прочитать что-либо на мордах монстров не увенчалась успехом – они были слишком высокими и я не видел их лиц. Как мы будем общаться с этими чудными и страшными животными? Без Геннадия наша коммуникация могла застопориться, я опасался реакции своей группы, Вадим запросто мог взбаламутить остальных на бегство или сопротивление.
В лесу, пробираясь сквозь кусты, темп ходьбы упал. Стало заметно отставание черепах, им было тяжело передвигаться на неравномерном рельефе. Столпообразные ноги с перепончатыми ступнями выдерживали их вес на песке, но сейчас они боялись оступиться, постоянно смотрели под ноги и выглядели не так грозно. Тем не менее, мы уверенно продирались через джунгли, амфибии с легкостью раздвигали своими огромными ручищами ветки и густую листву, они шли уверенно, придерживаясь только им известного маршрута.
Дорога вела вверх. Основательно пропотев и устав, мы, наконец, выбрались на открытый участок. Перед нами расстилалась долина, разрезанная на несколько частей неширокой извилистой речкой. Она брала своё начало между двумя горами, которые возвышались в противоположной от нас части небольшой равнины. Красивое дикое место, разнообразие деревьев и плавно меняющийся ландшафт – отличная иллюстрация тропической природы.
К сожалению, мы приехали сюда не за отдыхом. Наши сопровождающие тихо обсуждали какие-то вопросы. Черепах осталось не много. Я видел пять особей, которые стояли рядом со мной и переговаривались поверх мой головы. Чувствуя себя ребенком в окружении взрослых, я рассматривал их панцири, которые располагались на уровне моих глаз. Сложенные из мягких на вид чешуек, они сливались единым целым, напоминая бронежилеты, которые я видел только по телевизору. Панцири были частью тела, они двигались в такт дыханию, и, готов биться об заклад, были пластичными.
Мои товарищи стояли вместе, жались друг к другу. Парни инстинктивно закрывали женщин, хотя вся компания выглядела жалко и затравленно. С облегчением, я отметил, что никто не собирается устраивать бунт и начинать непродуманные действия. Пашка забавно подавал мне знаки, отчаянно работая мышцами лица. Своими гримасами он пытался выяснить моё мнение о происходящем, но я исподтишка развел руками – мол, сам не понимаю.
Одна из амфибий аккуратно постучала пальцем по моему плечу, привлекая внимание. Я задрал голову и, сдерживаясь от омерзения, уставился в плоские глаза, подернутые розовой плёнкой. Черепаха показала на скопление деревьев невдалеке от нас. Мы находились на возвышенности и чтобы добраться до этого места, надо было спускаться. Я предположил, что монстрам будет тяжело преодолеть этот спуск, и они хотят отправить нас одних, но черепахи не раздумывая двинулись в путь. Мы покорно пошли следом.
***
Очередная хижина. Собранный на подобии хлипкого шалаша домик располагался под высоким деревом, крона закрывала сооружение от ветра и дождя, хотя крыша и без того выглядела внушительной. Не меньше метра в высоту над хижиной высилось несколько слоев соломы и листьев. Мера вполне оправданная, если принять во внимание обильные сезонные дожди этого региона.
Сюда мы пришли вдвоём с одной из амфибий. Этого монстра я стал про себя называть Уикл. Он очень часто произносил это слово в разговоре со своими сородичами, и мысль дать имя огромной черепахе показалась мне забавной. Моя группа осталась с друзьями Уикла около небольшого уютного грота внизу долины.
Навстречу нашей экстраординарной парочке из хижины вышла высокая худая женщина. Она не была удивлена. Деловито осмотрев моё лицо и фигуру, поклонилась моему сопровождающему и сухо, безэмоционально процедила: