– Не время устраивать пустые свары! – сурово устыдил он Баала.
– Против воли богов мы бессильны, – попытался вернуться к теме разговора Раат. – Уж не знаю, чем мы их так прогневили…
– Сейчас нет смысла строить догадки, – перебил и его главный жрец-правитель. – Наказание за грехи неотвратимо, и всем нам это хорошо известно. Главное сейчас – найти выход из создавшейся ситуации. Возможно, все не так уж плохо… Однако обратиться к Омфаалу все-таки придется. Иного выхода я пока просто не вижу.
Жрецы-правители потупились. Они прекрасно понимали, что Аатум прав, но общение с Омфаалом их пугало. Погибший жрец-прорицатель готовился к сеансам со сферой много лет, а у них вообще никакой практики не было.
…Обряд очищения длился до наступления сумерек. Поскольку к Омфаалу нельзя было являться с посторонними мыслями, жрецы, расположившись в храме Светозарной Атт прямо на полу, долго медитировали. До тех пор пока не стали мыслить как один человек. Затем рабы умастили их благовониями и облачили в тяжелую, плотно облегавшую тело одежду, похожую на кольчужный убор воинов-атталантов. В грубую материю одеяний были вплетены нити орихалка. Высокие сапоги, сплетенные из кожаных ремней (спустя тысячелетия их назовут котурнами[5]), тоже изобиловали металлическими деталями, витиевато соединенными с закрепленными на толстой подошве подковами и шипами.
На Скалу Атт жрецы поднялись, когда уже совсем стемнело. Дорогу им освещали прислужники – Посвященные более низкого ранга. Правда, освещали не факелами, а яркими фонарями, питание в которых поддерживалось крохотными кристалликами «огненных камней». Такие фонари применялись только в самых судьбоносных для Атталанты ситуациях. Тот запас «огненных камней», что был оставлен людям богами, постепенно убывал, поэтому их берегли: использовали в основном для резки гранита и мрамора и для выплавки железа и орихалка.
Стоило правителям войти в храм-хижину, как прислужники почти бегом припустили обратно. Спустившись к подножию Скалы Атт, они упали на колени и начали истово молиться.
Тем временем жрецы-правители при виде Омфаала вновь испытали чувство страха. Им было ведомо, что лучше всего сфера «предсказывает» по ночам. Но никто из них ни разу еще не вопрошал ее о будущем. Посвященные знали, что их очень длинная по человеческим меркам жизнь всецело принадлежит Светозарной Атт. Да и мудрые наставники предупреждали: жрец, познавший предписанную ему судьбу, не сможет исполнять свое предназначение должным образом. Ибо мысль о том, как отсрочить собственную кончину, будет преследовать глупца везде и всюду подобно ночному кошмару.
Все же то, что касалось непосредственно Атталанты, было расписано на долгие годы вперед и не являлось для жрецов большой тайной. Родное государство представлялось Посвященным полноводной рекой, способной в половодье и луга затопить, и плотины сокрушить. Но если проявить терпение и, не вмешиваясь, немного подождать, буйство реки закончится, и она непременно вернется в свое русло. Требуется лишь успеть построить в нужном месте дамбу или посадить на плотине деревья, дабы они укрепили ее своими корнями…
Омфаал даже не светился – сиял. Огонь внутри прозрачной сферы бурлил как в плавильной печи. Воздух в хижине-храме был настолько наэлектризован, что спустя считанные мгновения по одежде жрецов-правителей потекли светящиеся струйки, похожие на дождевые. Но то были опасные для жизни струйки – их образовывали частицы, входящие в состав молний. Впрочем, сей факт жрецов не особо беспокоил: они знали, что, достигнув подошв сапог, светящиеся струйки исчезнут в земляном полу хижины.
Переборов страх совсем иного рода, жрецы приблизились к камню, окружили его со всех сторон, возложили руки на сферу и начали нараспев читать древнюю молитву. В свое время им очень хотелось поскорее ее забыть (слишком уж много энергии и душевных сил она отнимала!), но наставники вбили в их головы слова молитвы столь обстоятельно, что теперь они отскакивали от зубов словно бы сами по себе.
Какое-то время ничего не происходило. Только сияние сферы слегка потускнело и приобрело новые краски – весь спектр от зеленого до фиолетового. Затем раздался мелодичный звук, словно неподалеку заиграл пастуший рожок, цветные всполохи внутри сферы улеглись, и на их месте возникло достаточно отчетливое изображение… Атталанты! Прекрасный зеленый остров выглядел огромным кораблем на фоне синего моря. Спокойствием и умиротворенностью веяло от этой мирной картины, и сердца жрецов наполнились радостью.
Но что это?! Изображение покрылось вдруг мелкими трещинами, которые с каждым мгновением становились все шире и шире! Спустя какое-то время трещины окрасились в ярко-оранжевый цвет, и ошеломленные жрецы-правители увидели, как по их острову потекли… потоки лавы. Изображение увеличилось, стало четче… Уже можно было различить даже крохотные фигурки людей, бежавших к порту, заставленному множеством кораблей… А затем раздался взрыв! Взметнулись вверх каменные глыбы, запылали дома, Атталанту заволокло черным дымом…
Не сговариваясь, жрецы в панике отскочили от Омфаала. Ужас сжал им горло железной рукой, и заключительный рефрен молитвы, напоминающей своим звучанием стихотворную балладу, так и остался непроизнесенным. Жрецы напряженно всматривались в помутневшую сердцевину сферы, надеясь в душе, что явленное им страшное видение – это всего лишь казус, недоразумение, случайный сбой в магическом механизме Омфаала, не имеющий никакого отношения к действительности… Когда мутная пелена в сфере рассеялась, в ней снова отобразилось безбрежное синее море. Но острова на его поверхности уже не было! На месте Атталанты темнело бесформенное пятно мелководья.
…Очередной совет длился всю ночь. Для обсуждения предсказания жрецы-правители снова собрались в храме Светозарной Атт. Чтобы не клонило в сон, они подкрепились двойной порцией хаомы, и теперь могли бодрствовать без ущерба для здоровья целых трое суток. Когда рассвело, Аатум решительно подытожил:
– Не верить Омфаалу мы не вправе. Тем более что картина, которую мы наблюдали в сфере, в точности соответствует рассказу гонца Наэф-Тууна. И пусть нам не удалось выяснить, когда именно произойдет трагедия, меры для спасения того, что в сложившейся ситуации можно спасти, мы принять обязаны.
– Чтобы за короткий срок вывезти из Атталанты всех людей и все наши сокровища, потребуется флот в десять раз больший, чем у нас есть, – мрачно отозвался Гееб. – И почему, кстати, мы должны верить Омфаалу? Да, не спорю, его предсказания сбываются, но ведь он никогда – подчеркиваю, никогда! – не указывал на время свершения того или иного события. Ничто в этом мире не вечно, и это нам всем хорошо известно. Что, если Омфаал отобразил сегодня событие, которое произойдет на нашем острове лишь спустя тысячу лет? И стоит ли нам в таком случае паниковать?
– Мы об этом уже говорили, – поморщился Фраат. – Не стоит пускаться в полемику по второму кругу. Как и всем нам, мне очень хочется, чтобы твои слова оказались правдой, Гееб. Но, к сожалению, ты ошибаешься. Дело в том, что я очень хорошо всмотрелся в изображение острова и заметил несколько неутешительных деталей. В частности, увидел одну из своих новых лабораторий так и стоящей без крыши – мы ведь, как вам известно, только еще намереваемся ее возводить. Следовательно, времени у нас осталось в обрез. От силы месяц.
– Но это ужасно!.. – потрясенно прошептал Раат и воззрился на статую Светозарной Атт. – Неужто, Матерь Богов, ты решила оставить нас в своих милостях? – обратился он к ней с нескрываемым отчаянием в голосе.
– Замыслы богов непостижимы для смертных, – назидательно проговорил Аатум. – Светозарная Атт помогла нам уже тем, что показала будущее Атталанты. Остальное теперь зависит от нас. Поэтому, – голос его окреп и стал подобен громовым раскатам, – сегодня же отправим гонцов во все концы острова, чтобы собрать и привести в готовность как можно больше судов. Верфь отныне должна работать круглосуточно! Надо бросить туда дополнительную рабочую силу. Вывозить с острова будем только самое ценное. Но для начала нужно определиться, куда именно мы направимся…
– Земли варваров таят много опасностей, – рассудительно заметил Ураат. – Спешные сборы существенно ослабят наши силы, и нас там без труда уничтожат.
– Ты прав, Ураат, – согласно кивнул Аатум. – Подумаем, как утвердиться на новом месте без лишних жертв с нашей стороны. Но прежде составим списки тех, кого будем вывозить с острова в первую очередь. Если, как полагает Гееб, катастрофа наступит в ближайшие дни, то всех, к сожалению, вывезти мы не сможем. Первыми, считаю, должны отправиться в путь жрецы, ученые, ремесленники и воины – для охраны будущих поселений. – Главный жрец-правитель говорил четко, отрывисто, стараясь не отвлекаться на второстепенные детали.