— Тебя ждет состязание. Какое именно — выбор за тобой.
— Что именно мне дозволено выбрать? — поинтересовался Дар.
— Всему свое время, — мягко протянул голос, — вначале правила, потом игра.
Распорядитель приблизился к постаменту, извлек руки из широких рукавов. На шершавую каменную поверхность легли шесть карт. Старые, потрепанные временем вершители судеб, чьи рубашки скрыли свой узор под паутиной трещин.
Тонкие, костлявые пальцы указали на ровный ряд, а женский голос продолжил говорить.
— Каждая карта это состязание. Ловкость, смелость, разум, выносливость, зоркость и отчаянность. Пройдешь испытание, покинешь мою обитель, проиграешь — примеришь балахон прислуги. Все просто. А теперь твой выбор.
Безобидные слова несли весьма опасную перспективу, — и странник прекрасно понимал это. Дрянной Разум это набор из схем, последовательностей и четких решений. Он не терпит живой организм. Человеческое тело для него обычный резервуар, а вернее оболочка. Все остальное Разуму без надобности. Он заменяет все человеческое нутро своим простейшим механизмом. И жизнь становится смертью. Ржавый шестеренки начинают свою неспешную работу, разгоняя кровь по венам. Происходит перерождение. Так появляется на свет новый прислужник находящийся в полном подчинение того самого голоса, что доносится из старого, покрытого паутиной рупора.
Рука распорядителя провела над картами и скользнула под полу рукава, предлагая сделать простой выбор. Но Дар замешкался.
— У тебя не так много времени, путник.
— Не торопи, — буркнул он в ответ.
— Тебя что-то смущает? — проявил искреннее удивление голос.
— Верно.
— И что же?
Уставившись на погрызенные уголки карт, странник осторожно произнес:
— Эта не совсем честная игра.
— Вот как? Удивительно, я впервые слышу подобный упрек. Впрочем, сегодня уже второй раз. И в чем же нечестность, на этот раз?
— Размер выигрыша, — мгновенно откликнулся Дар.
Динамик захлебнулся в протяжном шипении.
— В случае моей победы я получаю всего лишь свободу. Мимолетное состояние, которое с легкостью можно обронить даже не успев им насладиться…
— Допустим, — согласился Разум.
— … Ты же в случае выигрыша получаешь меня всего с потрохами. На срок гораздо больший. По крайне мере на сколько я слышал, в услужении, гниение тела значительно замедляется.
Снова молчание.