— Так вот, — продолжил Дар. — Черепаха едва дышит. Не знаю сколько ей осталось, но точно недолго. Когда внутренности перестанут выполнять свою функции, твои сородичи останутся заперты в недрах той, кто оберегал их жизнь все эти годы.
— Но им же надо об этом рассказать! — всполошилась Тальпа.
Дар грустно улыбнулся:
— Они уже знают. Прочитали в моей голове.
— Тогда, почему они бездействуют?
— Потому что в этом суть обреченных! — наставительно произнес Дар. — Угодив в паутину страха, которую сплел оракул землерои не видят ничего дальше собственного носа. И даже если я силком вытащу хоть одного из них сюда, на поверхность, ничего не изменится.
Тальпа потупила взор, обернулась и с грустью уставилась на знакомый полумрак Черепашьего укрытия. Под-панцирем она всегда чувствовала себя защищенной. Даже темнота коридоров не пугала так сильно, как неизвестность, что поджидала ее там, среди вечного песка и палящего солнца.
— Скажи странник, куда ты держишь свой путь? — землеройка задала один очень важный для себя вопрос.
— Мое сердце наполнено ветром, а путь указывает желание отомстить, — уклончиво ответил Дар.
— Значит ты позволишь мне идти с тобой рядом? — догадалась землеройка. Улыбка вспыхнула на ее лице, но тут же погасла. И она осторожно уточнила: — Ведь правда?
Странник нахмурился:
— Я не могу тебя заставить поступить так или иначе.
— Значит ты не возражаешь?
Задумчивый взгляд коснулся девушки.
— Не возражаю.
— Рядом с тобой я чувствую себя в большей безопасности, чем под-Панцирем, — призналась Тальпа.
— Учти, так будет не всегда, — заверил ее странник и стал не спеша карабкаться вверх по лестнице.
Когда долина утонула в весенних паводках, а солнечные лучи наполнились теплом, ученики старого вераго, взобравшись на Плешивый холм, приготовились пройти свой первый экзамен зрелости. Важное событие. Это не посвящение, а куда серьезнее.
В шесть лет ученики, получив необходимые знания, становились скай-утами, в десять — пажами, в одиннадцать — дериками, и получали доступ в зал славы. Но это были, пускай и пафосные, но все же ритуалы. Их проходили все без исключение. А вот ступень зрелости удавалось переступить лишь половине обучающихся. Именно по этой причине у юных учеников вераго, когда они думали о предстоящем испытании, начинали трястись поджилки.
— Как ты думаешь, что приготовил нам старый тетерев? — поинтересовался рыжий паренек с огромной совой на плече.
— Ориентирование в Пукающих болотах. А пернатые укажут нам путь, — мгновенно откликнулся его приятель с темными взъерошенными волосами и узким скуластым лицом.
— Да ладно, откуда ты знаешь?