Послушники переглянулись и осторожно прошептали:
— Испытание…
Берг хмыкнул и заложив руки за спину, наставительно сказал:
— А почему бы и нет. Итак, вот моя подсказка: смерть не терпит равнодушия. Но я сейчас говорю не о раболепстве и страхе, я имею ввиду лишь черствость сердца. Особенно, когда судьба наделяет тебя правом лишить жизни одного из тех, кто населяет этот долбанный мир. Делайте это холоднокровно, но с уважением. Иначе в том убийстве не будет прока. Ведь здешний мир не терпит к себе неуважения.
— Простите, но возможно, нам еще слишком рано рассуждать о таких вещах? — подал голос Карстер, сын местного казначея.
Учитель смерил его серьезным взглядом:
— Сколько весен?
— Девять, — раздался робкий ответ.
— А в каком возрасте твою сестру утащили в сыпучие норы Говорливые кайоты?
Мальчик вздрогнул и тут же стал белее мела.
— Только пять исполнилось. Мать уже второй год оплакивает ее могилку.
— Значит это я опоздал рассказав тебе об этом только сейчас, — небрежно бросил учитель.
И тут же обратился ко всем присутствующим.
— Ваше сегодняшнее обучение начнется с подарка. Но не обольщайтесь — жизнь часто преподносит сюрприз, в аккурат перед серьезным испытанием. — Его перст указал на возвышающуюся стену из деревянных клеток. — И это ваш первый урок Взросления. Выберайте себе по сове. Той самой, что придется по сердцу. Белую, Лупастую, Чернокрылую, Безглазую или даже Длинобровую. Забирайте ее к себе в дом. Дайте ей имя, накормите и начинайте воспитывать. Так как это делаю я с вами…
— И в чем же суть этого урока, учитель? — подал голос светловолосый юноша в рваной шляпе с высокой тульей, которую он этим утром умыкнул у отца.
— Вначале исполни все слово в слово, Дар сын Маршала. И возможно тогда ты поймешь все сам, без моей подсказки, — отрешенно ответил Берг. — Урок Сострадания не терпит суеты.
В тот день он приобрел себе самого преданного друга. Черное, словно смоль перо, желтые, почти кошачьи глаза, и белый коготь-клюв. Очковая сова пойманная Бергом в перелеске у самых Гнилых гор. Именно ее выбрал мальчик по имени Дар.
— Сострадание, — тихо, по слогам, произнес странник.
— Не убивай меня! Прошу, не убивай!
Хозяйка не умоляла, а верещала во всю глотку. Но табачный дым доносил лишь ее придушенный шепот.
Поправив шляпу, странник приблизился к жерновам на которых стояли пухлые ноги хозяйки. Она все еще цеплялась за жизнь. Неумело, на грани истерики. Ее большие пальцы почти срослись с шершавой поверхностью каменного круга. Хлипкая надежда — потому как любое неловкое движение, даже банальный чих, может свергнуть ее с этого губительного пьедестала. Тогда страннику не пришлось бы ничего делать самому. Удавка с легкостью стянула бы шею, отправив хозяйку мельницы в царство гребаного Френка Горбуна. Но Смерти необходимы действия, а не фатальные оплошности.
Отложив сигарный огрызок в сторону, странник тихо произнес.