Охваченный паникой, я на мгновение оцепенел. Потом заставил себя двигаться.
Одним прыжком я очутился на веранде. Только бы проскочить в дверь, в дом — и я спасен!
Я вцепился за дверную ручку… и завопил от ужаса.
Два других садовых гнома атаковали меня с противоположных концов веранды. Они бросились вперед, опустив плечи, намереваясь обхватить меня за колени.
С криком я шарахнулся назад. Они врезались друг в друга, треснувшись лбами.
— О не-е-ет! — закричал я при виде гномов Макклэтчи, бегущих ко мне по лужайке. И еще двоих со двора других соседей. И целой оравы с дворов дальше по улице.
Все они бежали. Все похрюкивали. Все устремлялись ко мне.
Их остроконечные колпаки нацелились в мою сторону. Руки тянулись, готовые схватить.
Они тараторили, свистели и кричали на языке, которого я никогда раньше не слышал, похожем на щебетание птиц.
Я развернулся. Подался вправо. Нет. Оттуда на меня надвигалось еще одно полчище гномов. Снова закричав, я повернулся влево.
Нет спасения. От них не убежать.
Я попал в западню. Они окружили меня кольцом, их были десятки, да что там — гораздо больше! Кольцо сжималось. Тараторя и посвистывая, гномы надвигались.
— Пошли прочь! — заорал я. — Не подходи, мелюзга поганая!
А гномам что в лоб, что по лбу. Они стягивали кольцо, пока не сдавили меня так, что стало трудно дышать. Тогда двое садовых гномов схватили меня за руки и заломили их за спину.
Я не мог пошевелиться. Для таких коротышек они были невероятно сильны.
Гномы со двора Макклэтчи направились ко мне. В полумраке я разглядел, что один из них что-то прячет за спиной.
— Чт… что это? — пролепетал я. — Что ты хочешь сделать?
Он приближался, по его лицу расползалась безжалостная улыбка. На меня пахнуло его зловонным дыханием. Я почувствовал прилив тошноты.
Что он прячет за спиной? Что он собирается со мной сделать?
Он захихикал и поднял руку. В руке был черный фломастер.
— Стой! — крикнул я. — Пустите меня!
Но гномы с нашего крыльца удерживали меня на месте, скрутив за спиной руки. Гном Макклэтчи поднял фломастер и принялся водить им по моему лбу.