— Что тут такое? — Над траншеей высился Бестия. — Ах, мы никак отдыхаем? Устроил себе перерыв без приказа: так, что ли, герой?
— Никак нет, командир.
— А почему у тебя вся рожа в земле?
— Командир, я…
— Отвечай на вопрос!
— Я оступился, командир. Оступился и упал… лицом в землю.
— Значит, ты устал, малый? — спросил Бестия с притворным участием.
— Так точно, командир, но я…
— Наверное, тебе навыка не хватает. Надо побольше упражняться. В следующие пять вечеров займешься чисткой выгребных ям.
— Но… командир, после торжественной церемонии я приглашен на ужин к легату.
— Что ж, поработаешь черпаком побыстрей, чтобы поспеть туда вовремя. — Бестия ласково улыбнулся. — И постарайся не замараться, Веспасиан вони не терпит. — Центурион хлопнул юношу по плечу и двинулся дальше.
— А не пошел бы ты в задницу, старый дурак, — шепотом выбранился Катон.
Центурион обернулся.
— Ты чтото сказал? Сказал или нет?
— Сказал, что я очень рад, командир.
— Да ты, сынок, кажется, шутки тут шутишь?
— Никак нет, командир, — отчеканил Катон, вытянувшись по стойке «смирно». — Я действительно очень рад предоставленной мне возможности совершенствоваться, постоянно имея перед глазами образец римского офицера.
Несколько мгновений Бестия буравил юнца суровым взглядом, потом, выразительно сплюнув, ушел. Пульхр давился беззвучным хохотом.
— Я тебе это припомню, — сказал Катон.
— Ох, как мне страшно! Аж мокро в штанишках! — откликнулся Пульхр.
Катон окинул весельчака долгим взглядом. Ужас, в какой его повергал перуджиец, после боя прошел. Осталась лишь злость на его постоянные подковырки, да еще раздражала необходимость постоянно держаться настороже. Сердито вздохнув, он вонзил в землю кирку и закряхтел, с усилием выворачивая здоровенный ком глины. С Пульхром нужно было чтото решать, и как можно скорей.
В полдень Бестия объявил перерыв и выстроил солдат вдоль откопанного ими рва, чтобы оценить проделанную работу. Резкий переход от энергичного труда к вынужденной неподвижности очень скоро дал о себе знать. У большинства новобранцев зуб на зуб не попадал, пока инструкторы неспешно указывали им на ошибки. Ктото размахнулся пошире, но не дорылся до нужного уровня, ктото заузил выемку, но ушел вглубь, а некоторые вообще не преуспели ни в том, ни в другом, однако дюжине новичков, среди которых были Пульхр и Катон, удалось справиться с заданием удовлетворительно, и Бестии с большой неохотой пришлось это признать.