Сборы много времени не заняли. Нужно было всего лишь подготовить трех лошадей, двух для езды и одну в качестве четырехкопытного грузовика, на которую Максим и сгрузил все их припасы и снаряжение. Анариэль так же без дела не оставалась. В каждую из отобранных лошадей она влила малую частичку своих жизненных сил, чтобы оголодавшая животина хотя бы немного пришла в себя и сумела довести путников до ночной стоянки.
Девушка скрывала слезы, оглядываясь назад и видя, как оставшиеся лошади испуганно фыркая отказывались от оставленной пищи и пытались угнаться за двуногими в страхе остаться одними. Конечно же у них это не получилось. Копыта от слабости еле поднимались и цепляли каждый бугорок и торчащий из земли корень все время норовя вывернуться.
— Может всё-таки заберем их с собой? — Женское сердце не выдержало, видя, как в очередной раз спотыкается и вновь поднимается крупный мерин, с упорством продолжая преследование. Он единственный кто остался, остальные уже отстали и скрылись за деревьями, не слышно было даже их громкого призывного ржания. — Во мне хватит сил, чтобы поделиться со всеми ними.
— Нет, эльфийские чары скоро спадут и тогда запах стойла почуют все хищные звери в округе. Это отвлечет их внимание от нас на какое-то время.
— Вот оно что…, - тихо промолвила Анариэль.
Максим ожидал еще какой-то реплики от заносчивой эльфийки, но её не последовало. Анариэль не проронила ни слова до самой ночной стоянки.
***
Алела зоря. Редкий, словно едва заметная сизая дымка, туман стелился между стволов больших деревьев. Сонно всхрапывали лошади, время от времени переминаясь с ноги на ногу. Анариэль как свалилась изнеможённая после двух переходов в брод через реки вчера вечером, так и спала, почти не изменив позы и обняв плотный рюкзак с теплыми вещами. Было обычное утреннее мгновение перед рассветом, когда будто сама природа замирала, находясь в шатком равновесии и принимая решение начать новый день или же так и продолжить спать.
Максим сидел в позе лотоса напротив Анариэль и опираясь спиной о дерево медитировал. Пошел уже пятый день его непрекращающихся медитаций вместо обычного сна и это понемногу начинало изматывать. Хоть его разум и оставался в сознании, и он изо всех сил контролировал смертельное существо, сидящее в нем, но он не мог позволить эфиру бесконтрольно проходить сквозь его тело, это могло привести к потере контроля. Поэтому медитации небыли столь эффективны как могли бы быть.
Звездный диск медленно поднимался над горизонтом давая все больше и больше света. Даже в чаще густого леса начинало понемногу светлеть. Пора собираться в путь. Максим вздохнул полной грудью и открыл глаза. Он осмотрелся по сторонам — вокруг стояла тишина и покой… Но что-то было не так… Что-то было такое неуловимое… Едва заметное…
Кончик большого пальца мужчины внезапно заколол, и он вздрогнул от неожиданности окончательно приходя после медитации в себя. Максим сконцентрировался и перед его внутренним взором отобразилась огромная магическая сигнальная сеть, которую он наколдовал вчера вечером и поместил её в землю. Сеть распространялась больше чем на километр во все стороны и служила отличным индикатором нежданных гостей. Используя такую магию Максим мог чувствовать в буквально смысле всё что ступало на поверхность земли в радиусе действия этой сети. Вот и сейчас что-то приближалось к ним. И это был не ночной зверек, спешащий в свою норку, это был… Черт!
— Анариэль, вставай! — Максим кинулся будить девушку.
— Ч-что?
— Вставай! Готовься к бою! — Максим схватил с подстилки свои ножны и оголил клинок.
— С кем?! — Девушка резко подскочила и в замешательстве замотала головой по сторонам.
— Следи за лошадьми! — Оставив попытки достучатся до эльфийки, мужчина поднялся на ноги и бросился в чащу леса в сторону врага. Сигнальная сеть говорила, что враг идет откуда-то с востока.
Так и оказалось. В предрассветных сумерках он увидел, как среди деревьев медленно ковыляя шел одинокий сгорбленный человеческий силуэт. Не теряя ни секунды времени на раздумья, Максим бесшумно бросился в атаку! Рука существа, которое еще совсем недавно было человеком до этого момента висевшая плетью резко дернулась, превратившись в размытое пятно и клинок Максима со звоном ударился, казалось бы, о непреодолимую преграду вражеского меча.
Чертова нежить! Максим вывернулся, припадая на левое колено и нанося обманный удар мечом в сторону нанес удар выхваченным из-за пояса ножом по ноге нежить. От удара гнилая плоть мертвого человека разошлась словно переспелая ягода и выплеснула в лицо Максима отвратно смердящие трупные соки. Он чуть было не задохнулся, одновременно сдерживая рвотные позывы и отбивая всё такие же молниеносные и почти незаметные ответные удары врага. Максим отбил очередной удар и сделал перекат назад, поднялся на ноги и с отвращением сплюнул гной, попавший на губы. Нежить словно только что не вела бой вновь превратилась в сгорбленного обмякшего человека и неспешно направилась к нему.
— Ну, сука! — Максим без отмаши метнул обоюдоострый нож и воспользовавшись моментом отсек самим кончиком меча твари кисть. Обрубок тухлого мяса упал на землю, а следом рухнуло и остальное тело. Скелет ожившего мертвеца потерял свою целостность, и магия что его воскресила потеряла свои точки крепления, таким образом лишившись власти.
Максим склонился над трупом мертвого человека и принюхался, пытаясь понять по степень разложения когда тот умер. Справа на самом краю зрения что-то мелькнуло, и мужчина резко дернул в ту сторону головой — чисто, никого нет. Слева раздалось шуршание и Максим выпрямился, наблюдая как в сизом тумане сперва проявился силуэт человека, а затем уже и сам оживший труп. Еще один.
Максим нагнулся и достал из травы отбитый нож, перебросил его в руке и метнул во врага! Снова та же картина: обвисшие и болтающиеся в такт шагов словно у марионетки руки ожили в последнее мгновение и с неимоверной скоростью отбили мечом брошенный нож. Голова нежити при этом как смотрела в землю перед собой, так и продолжала смотреть. Очевидно, что глаза ей были не нужны для того, чтобы ориентироваться в пространстве, да и, пожалуй, они уже давно сгнили и вытекли из глазниц.
Не успел отбитый нож повторить свою судьбу и отлететь на землю, как меч Максима уже стремительно мчался к кисти врага в надежде отрубить её так же легко, как и предыдущую, но не тут-то было! За мгновение до удара Максим поскользнулся на мокрой от утроенной росы траве и его замах слегка смазался, теряя свое направление. Этим не преминул воспользоваться труп. Так же молниеносно, как и в прочих своих движениях он принял удар на себя гардой меча и сразу же вывернул её! Максиму пришлось упасть на колени и максимально завалиться на спину, чтобы вражеский клинок прошел всего в нескольких миллиметрах от его вспотевшего лба.