— Почему вы молчите, сэр Крабелл? — сыщик умолял.
— Я не могу, Диксон… Но выслушайте мою мольбу… Подождите немного, совсем чуть-чуть… Может, час… или еще меньше.
— Чего ждать?
— Моей смерти!
— Как? В течение часа?.. Может, через несколько минут!.. Но ваши слова не имеют никакого смысла!..
— Мой разум еще никогда не был столь ясен. Дайте мне эту короткую передышку, которая, быть может, спасет меня от вечного проклятия.
— Значит, вы ждете, что вас убьют в течение часа? — спросил сыщик дрожащим голосом.
— Быть может, да!
— Ну, это мы еще посмотрим. Я даю вам это время, но останусь здесь, рядом с вами!
— Спасибо, Диксон. В обмен я освобожу от долгих часов поисков… быть может, дней. Когда я умру… Вы меня слышите?.. Умру!.. Вы переместите тома Всемирной энциклопедии на четвертой полке позади вас. В стенной нише вы найдете прекрасный экземпляр Библии, изданной Ривзом. На самом деле эта книга — футляр, замаскированный под том. В этом футляре все чертежи, которые вы ищете.
Гарри Диксон положил часы на стол перед собой.
— Я даю вам требуемый час.
Сэр Кракбелл вздохнул, и на его красивых чертах лица, которые не потускнели от времени, проступила неизъяснимая печаль.
— Я никогда не хотел спасти преступника от заслуженного наказания, — произнес он, — но и никогда не поступался своей честью.
В зале быстро темнело, и вскоре тьма должна была стать беспросветной.
Гарри Диксон обвел взглядом зал и увидел, что в нем, как и во всех значительных строениях Мэривуда не было ни газового, ни электрического освещения.
Хозяин встал и расхаживал по залу тяжелой стариковской походкой, совершенно несвойственной его сильному характеру. Иногда он опирался на стену, словно его внутренности терзала глухая боль.
И вдруг…
Гарри Диксон и Том Уиллс одновременно вскочили и удивленно вскрикнули.
Сэра Кракбелла с ними не было!
Мгновением раньше они видели, как он оперся на книжную полку, глянул на них умоляющим взглядом и вдруг исчез.
— Обыграл! — проворчал Гарри Диксон. — Тут должна быть потайная дверь, которая открывается совершенно бесшумно! Том! Электрические фонари!