— Точно "Вепри", версия 190-го в виде ночных истребителей. Их оснастили подавителями выхлопа, чтобы не было пламени, радиооборудованием для слепого полета и усиленным вооружением. 13.2-мм пулемёты в носу и четыре 20-мм пушки MG151172. Первого вы и Андерсон сбили вместе? Ваш рассказ в точности описывает это.
— Так и было. Половина сбитого моя.
— Не вопрос. Второго вы сбили, используя метод наживки. В нём было что-нибудь необычное?
Эдвардс покачал головой.
— Совершенно ничего. Способ очень хорошо работает. Если колбасник клюёт, то умирает. Но я заметил кое-что ещё. Когда 190-й взорвался, сначала оторвалось крыло. Был яркий взрыв с белыми искрами, он и оторвал. А потом взорвался весь самолёт.
Инструктор кивнул.
— И это подтверждается другими. Некая особенность постройки немецких истребителей, которая к этому приводит173. Русские нашли кое-какие обломки, пригодные к изучению, так что до сути мы доберёмся. А пилот третьего 190-го как раз и расстрелял Джексона, верно?
— Да. Я не назвал бы его человеком, — Эдвардс руками показал ход схватки, изображая последовательность своих манёвров, — я хорошо всё видел. Машина взорвалась вместе с ним. Это должно быть снято.
— Не думаю, что понадобится. Мой напарник участвовал в бою и видел все ваши выкрутасы. Считалось, между прочим, что выполнить такой манёвр невозможно. Так что подтверждаем два с половиной сбитых. Ваш общий счёт теперь равен пяти, и вы становитесь первым пилотом-асом "Тандерболта". Ну всё, разговор окончен, можно выпить за победу.
Эдвардс ушёл, но ярость до сих пор не покинула его. Он зашёл в свой кубрик вылезти из пропитавшегося потом лётного костюма и переодеться в простую полевую форму. Задержался только чтобы взять небольшой пакет и направился в офицерский клуб. Дождь прекратился, и солнце пыталось разогнать остатки жидких облаков. В баре пилоты Яков сидели без дела, завидуя, что B-17 и "Тандерболты" бьют фашистов, а они вынужденно сидят на земле, скованные погодой.
— О, Миша! Как успехи?
Эдвардс ответил в тон вопросу.
— Потеряли три "Кувшина" в бою со 190-ми. Сбили одиннадцать. И ещё неизвестно, что у бомбардировщиков и двух других истребительных групп.
— И сколько фашистов сбил ты? — Колдунов явно радовался достижениям 356-й на свободной охоте.
— Два с половиной. Я наконец собрал целый самолёт, — Эдвардс обнаружил, что грубоватая теплота русских постепенно согревает его сердце.
— Поздравляю, братишка! — воскликнул Колдунов. — Значит, у тебя пять сбитых, и тебе полагается орден Отечественной войны174.
— Пять мёртвых фрицев – уже достаточная награда.
Лейтенант оттаивал, но память о его комэске, расстрелянном на парашюте, не отпускала.
Лиля Литвяк, сидевшая рядом, пристально посмотрела на него. Поначалу она подумала, что Эдвардс дразнит русских пилотов своими достижениями, но это не продлилось и секунды. Одного взгляда в глаза хватило.
— Что случилось?
Её голос впервые был наполнен сочувствием вместо обычной мимолётной вежливости или учтивого безразличия.
— Фашисты убили Джексона. Схватка изначально была честной, он атаковал 190-го и так увлёкся, что забыл оглянуться. Ещё один "Фокке-Вульф" зашёл сзади и подбил его. Том прыгнул, но тот урод расстрелял его под парашютом.