Николай Иванович перестал улыбаться, смутился, пригладил привычным движением ёжик на голове, негромко спросил:
— Ребята… Вы что… не узнали меня?
— Узнали, — сдержанно сказал Китин. — Верочка, извините за подробность… Можно, мы останемся наедине?
— Пожалуйста… Конечно… — растерянно сказала Вера. — Только мы планировали сразу выступать, как только Николай Иванович прибудет. Дети… знаете, как трудно их держать в строю… а тут ещё солнце… В два часа дети должны обедать, в столовой наше время по графику… Знаете, как трудно, городской лагерь организовали, а своей базы нет…
— Вот и обедайте спокойно, — твёрдо сказал Китин. — А мы пока поговорим. Откроем обелиск чуть позже. Надо кое в чём разобраться.
— Случилось что-нибудь? — тревожно спросила Вера.
— Случилось, — негромко сказал Китин.
Верочка испуганно огляделась и пошла к дверям. Уже выходя, она услышала голос Китина.
— Такты живой, значит?! — сказал Китин. — И под своей фамилией ходишь?..
— Ребята, что с вами? — Николай Иванович осторожно спустился по лестнице в зал. — Сорок лет не виделись! Я так рад, что вы все живы…
Он протянул руки к Фёдору Кузьмичу, наткнулся на неприязненный взгляд и словно бы отпрянул душой, съёжился, помрачнел.
— Радуешься? — усмехнулся Берёзов. — Интересно.
— Командир. — Николай Иванович повернулся к Китину. — Вы его сюда не из психушки привезли? Что он несёт? Что вы все смотрите на меня, будто я ваши котлеты съел? Мы ведь были друзьями?! До той несчастной минуты под Ясеневкой, когда меня ранило. Чего я только не натерпелся потом… Одних лагерей было… шесть штук. Наверно знаете, в кино видели…
— Под Ясеневкой тебя не ранило… — медленно и прицельно, словно кирпичи укладывая слова, сказал Берёзов. — Это я стрелял.
Николай Иванович долго смотрел ему в глаза — бывают такие минуты, когда кажется, что если долго смотреть человеку в глаза, поймёшь, что у него в душе.
— За что… — прошептал он наконец.
— Садись, — жёстко сказал Китин.
Николай Иванович опустился в кресло — медленно, напряжённо, не спуская глаз с бывших товарищей, словно тот беспощадный выстрел в упор мог повториться.
— Помнишь аэродром? Который мы построили в лесу для приёма десанта?
— Какой? Второй или первый? — Николай Иванович вдруг почувствовал себя на допросе, и оттого отвечать начал коротко, точно, не позволяя даже волоску двусмысленности застрять в произносимых словах.
— Первый. Мы его построили голыми руками. Торопились, работали по двадцать часов в сутки — задание Ставки. А в день высадки нагрянули немцы. И расстреляли десант из миномётов. На земле. Только нашей группе странно повезло. Удалось уйти… Помнишь?
— Помню.