— Да поглотит их бог мрака Ариман! — проворчал жрец.
— Да наткнутся они на острие меча! — присовокупил воин.
— Да сожрет их посевы саранча! — добавил земледелец.
— Да сгорят они в пламени горна! — поддержал его ремесленник.
— Да обратится их золото в прах! — выругался торговец.
— Вместе со всеми вами, — пробормотал в стороне, у стены, старик-согдиец. Его бедра обтягивала повязка из серого полотна. Это был раб маргианина-воина.
— Почему мы терпим насилие? — сердито повторил жрец огня. — Четыре года назад, когда погиб сын Кира безумец Камбиз и престолом Ирана овладел его родич Дарий, сын Гистаспа, долину Мургаба озарили костры великого восстания. Каменотес Фрада стал нашим вождем и поднял народ против персидского царя.
Земледелец хлопнул себя по ноге:
— Персы ранили меня в бедро, но зато я распорол живот главарю сотни пеших лучников.
Маргианин-воин тронул рубец на щеке, но промолчал. Жрец продолжал:
— Враги бежали из Марга не помня себя от страха. Тогда царь персов направил сюда огромное полчище во главе с Дадаршишем, сатрапом Бактра. Пятьдесят пять дней гремела битва у стен города, пятьдесят пять тысяч повстанцев было убито. Плотины разрушены. Сады вырублены. Рухнули башни, опустели жилища. Пустыня пожирает каналы, поля и дороги. Селения запустели, словно их сглодала чума. Старики, нищие и калеки бродят по стране в поисках пристанища и хлеба.
— Поражение, — разочарованно сказал индиец. — Отчего?
Жрец пожал плечами.
— То воля неба. Бог света Ахурамазда отвратил от маргиан свои очи.
Воин сделал жест отрицания.
— При чем тут небо? Персы одолели нас числом конников.
Селянин вдруг схватил свою корзину и ударил ею о землю.
— Обман!
Жрец побагровел. Воин грозно насупил брови.
— Что ты сказал?
— Вы оба лжете, вот что! Маргианам не хватало единства, поэтому они проиграли сражение. Где ты находился, жрец, когда у стен Марга, как ты говорил, пятьдесят пять дней гремела битва?
— Прятался в храме! — ответил за жреца мастер.