— Гиены? — удивилась я, — странно…
— Ну да, подальщики, вонючки страшные, — ответила Теана и наконец-то подняла голову, увидела меня и засияв радостной улыбкой, засыпала меня вопросами, — А ты почему здесь? Когда приехала? — и не дождавшись ответа сразу начала жаловаться. — Я так тебе рада, ты и Нори словно свет в окошке, вокруг одни лизоблюды, просители и подхалимы и еще не известно кто лучше. Даже некому похвастаться, что меня больше на мыло не тянет, как отрезало…
— Правда? Это просто замечательно, — заметила я. Расспросить об этом достижении Теану поподробнее мне не удалось, так как именно в этот момент, предварительно музыкально стукнув в двери кабинета, ворвалась Оноре. Приветственно кивнув мне и Цессе она подошла к столу и с неимоверной гордостью вытащила из замшевого ридикюля под цвет своего сногсшибательного янтарного платья, небольшую крафтовую коробочку бледно желтого цвета.
— Вот, — сказала она Теане, — я забрала последнюю, и мне пришлось немало попотеть, чтобы перебить цену. Та несса вцепилась в него словно клещ в шкуру собаки, но я сразила ее контраргументом.
— Каким? — спросила Ее величество, — и что ты мне принесла.
— Мне пришлось пообещать ей приглашение на свадьбу Касси, а в коробке самое натуральное, нежное, ароматное яичное мыло в Содружестве. — На несколько мгновений возникла многозначительная, торжественная пауза, но потом, поймав сияющие глаза Теаны, мы громко рассмеялись, я хохотала так, что из глаз брызнули слезы. Впрочем Цесса не отставала, утирая слезящиеся глаза.
— Норри, — обратилась она к недоумевающей нессе, — ты замечательная подруга. Я так рада, что та шаманская пуля привела тебя во дворец, — Оноре продолжала хлопать ресницами и обиженно сопеть. — За квази до твоего прихода, я как раз рассказывала Соль о том, что эта ужасная, неправильная извращенная тяга к этой отросли парфюмерной продукции уже прошла… Впрочем теперь меня тянет на мел, и я отгрызла приличный кусок от фрески в малой гостиной.
Наш дружный хохот было слышно далеко за пределом личных покоев Цессы.
Сидя за маленьким ажурным столиком из полированной вишни мы, втроем, пили совершенно невероятный напиток. Терпкий и мягкий одновременно. Отвар пах земляничным листом, шиповником и ромашкой, был бледно розового цвета и оставлял послевкусие лета и солнца. Теа рассказала, что это ее собственный рецепт и такой сбор пили все ее предки. К нему подавали крошечные миндальные пирожные со свежей ягодой и сливочным соусом.
Благодаря общению с подругами, переживания уступили место голоду, и я набросилась на невероятные десерты. В придворной теплице выращивали различные сорта и виды ягод, только земляники было семь видов, даже дикая.
— Ну какая дикая земляника может расти в теплице? — вопрошала Теана, облизывая креманку со взбитыми сливками, — другое дело выйдешь пораньше, когда еще роса не просохла, дойдешь до ягодной полянки, где сочная розовая ягодка греется на солнышке, насобираешь целый туесок… эх. Никакой романтики.
— Кстати о романтике, — перевела разговор на волнующую ее тему Оноре, — мне нужна твоя помощь, — сказала она мне. — У бабули есть близкая подруга, одна из немногих, ба очень избирательна. Ты должна знать ее, это виконтесса Кроули… так вот, ее замучил призрак. Я удивленно уставилась на Нори, я прекрасно помнила эту благообразную старушку в старомодном чепце и с розовыми буклями. Она недавно похоронила мужа и всю свою любовь отдавала племяннику, приятному молодому аристократу, кажется мы как-то ходили на выставку в одной компании.
— А нельзя как-то поконкретнее? Что значит замучил? — спросила я. Цесса перестала скрести ложечкой по практически чистой вазочке и тоже заинтересованно посмотрела на Онни.
— Оно гремит цепями, завывает, шуршит, в общем, всячески старается отправить виконтессу вслед за дражайшим супругом. Она очень напуганна, и вчера едва не плакала у бабушки, на ужине. Ба предложила ей остаться у нас, на некоторое время, но она отказалась, ссылаясь на чертову дюжину кошек, которые ждут ее дома, — объяснила подруга, особенно выделив интонацией количество любимцев виконтессы.
— Я бы с огромным удовольствием ей помогла, но Его Величество попросил меня пока не покидать дворец. — Нори разочарованно выдохнула, немного расстроившись.
— Я могу сказать Себастьяну, что ты получила мое разрешение, ты же не в плену или арестована, ему просто нравится все контролировать. А виконтессу жаль, насколько я помню, у нее слабое сердце, — мы удивились такой осведомленности, а Теа сочла необходимым пояснить, — она иногда помогала в больнице. Много жертвовала и даже привела одну из своих горничных учиться на лекаря, и заплатила за нее полную стипендию — у той был явный талант. Сейчас девушка уже помогает акушерке. Задумавшись, она постукивала указательным пальцем по подбородку и решившись ткнула им поочередно в меня и Онни:
— Решено!.. Вы идете спасать нессу, а я прикрываю ваши спины. Твою перед Себастьяном и Силье твою перед Рэйджем. Какая мы расчудесная команда.
С легкой подачи цессы, мы решили не тянуть кота за хвост, а прямым ходом отправились сразу же в городской дом Кроули.
Несмотря на то, что виконтесса была хозяйкой целых тринадцати кошек, животные эти были умные и воспитанные, у каждой мурлыки был свой домик с мягкой подстилочкой внутри, они были совершенно ненавязчивыми и не пытались взгромоздиться на голову или поцарапать. И самое главное, такое обилие кошек на общем аромате дома никак не отразилось.
Хотя Нори первое время подозрительно вела носом и принюхивалась. Хозяйка дома с благодарностью приняла наше желание помочь.
— Из-за того, что я не сплю по ночам, днем я всегда чувствую себя очень разбитой. У меня совсем нет сил, и я постоянно путаюсь, что-то забываю, слуги бегут, со мной остались только дворецкий, моя горничная и повар, остальной штат полностью поменялся уже дважды, — горестно жаловалась она, — а какой это будет скандал, если об этом узнает кто-нибудь еще, все подумают, что я двинулась, а ведь я еще в своем уме.
— Конечно, мы поможем, — сказала я, мне невероятно было жаль пожилую нессу, уж кому, как не мне знать о существовании призраков и какие неприятности они могут доставить, если захотят, — на какое время приходится самый пик бесчинств? И где оно появляется? Видел его еще кто-нибудь, кроме Вас? Может быть сбежавшие слуги?