Напряжение немного спало. Великий Волк пролаял команду. Слуги появились из ниоткуда и унесли блюда и кости. Они были тенями мужчин и женщин преклонных лет. Мертвецы, убитые одним лишь позорным возрастом.
– Если наш гость достаточно могуч, чтобы пить наш мёд, возможно, он насладится другим вызовом?
– Несомненно, – ответил Русс и хлопнул в ладоши. – Ночи здесь длинные. Уверен, ты будешь признателен за развлечение.
Теневые волки весело завыли и застучали питьевыми рогами и чашами по столам.
– Я готов предоставить это развлечение в обмен на услугу, – сказал Русс.
– И о какой услуге ты просишь?
– Я задам вопрос и ты должен будешь ответить.
– Отлично, – сказал Великий Волк. – Моя мудрость широко известна. Я думаю, ты пришел в этот зал неслучайно. И все же ты меня заинтриговал, смертный. Я исполню твою просьбу. Я дам тебе четыре задания. Скажем, испытание мёдом было первым, и ты его уже провалил. Осталось еще три.
– Вряд ли это справедливо. Знал бы, что это медовое состязание, я бы старался лучше. Я не справился до того, как начал.
Великий Волк зарычал.
– Ты выглядишь слабым, поэтому я буду честен. Выполни одно из этих заданий, и я исполню твою просьбу. Не справишься со всеми, и ты навечно останешься здесь прислуживать мне.
Вызов был честным, как того требовал обычай. Русс ждал этого отражения собственного приветствия Императора так много лет назад. Он задумался, выглядел ли для своего отца таким же диким, как Великий Волк, во время их первой встречи.
– Если не справлюсь, то буду биться за тебя, – сказал Русс.
Великий Волк рассмеялся, и к нему присоединились его воины.
– Ты слишком слаб, чтобы биться с нашими врагами, маленький человек! Нет, нам нужен шут, чтобы веселить моих воинов после их трудов на поле битвы. А если ты не справишься с развлечением нас, тебя будут пожирать каждую ночь и воссоздавать для новой попытки.
– Звучит не так уж и плохо, – сказал Русс, беззаботно пожав плечами. – Человеку свойственно желание быть полезным.
– Так мы договорились?
– Договорились.
Пасть Великого Волка растянулась в собачьей пародии на усмешку.
– Твоим шуткам стоит быть веселыми, Леман из Руссов. Мои зубы остры.
Великий Волк встал и поднял руки. Он резко махнул вниз указательным пальцем левой руки. От неожиданной боли у Русса перехватило дыхание. Справа на его груди каким-то колдовством Нижнего Мира открылась рана, словно от удара когтем.
– Первая метка за провал с первым испытанием. Получишь четыре, и твоя душа наша.