– И испортить шанс на небольшую драму? Тебе стоит рассуждать посмелее, мой сын. Подумай, каким ты войдешь в саги. Я облегчу задачу скьялдам, добавив немного напряжения в историю моей нити. Сообщи моим кузнецам и оружейникам.
– Вы отправитесь в боевом облачении?
Русс кивнул.
– Мои доспехи должны выглядеть наилучшим образом. Внешний вид имеет значение в подобных обстоятельствах.
– Сию минуту, мой ярл.
Русс принюхался и оглянулся на оружейную стойку, на которую опиралось Копье Императора.
– Мне лучше взять эту чертову штуку с собой, – сказал он. – Найди кого-нибудь, кто захочет отполировать ее. Я бы не хотел разочаровать отца, если Он решит показать Свое лицо.
Корабли Кровавых Ангелов вошли на высокую терранскую орбиту под эскортом Имперских Кулаков. Флот Дорна извергал бесконечный поток салютов, осыпая красные корабли IX Легиона вспышками света. Праздничная демонстрация плохо скрывала реальности войны. Флот Сангвиния был истерзан штормом и потрепан боями. Многие его корабли не дошли до Терры. Очень немногие из прибывших были невредимыми. Окраску портили черные отметины. Обшивку изрешетили выгоревшие полости опустошенных палуб. В этом они походили на корабли братьев Сангвиния. Все они доживали последние дни.
Весь объем повреждений скрывался от населения. Когда корабли нужно было задокументировать пиктами, их снимали с удачных ракурсов, а повреждения подправлялись видеоредакторами. Флот Сангвиния встал на якорь, наиболее поврежденные корабли пустотные буксиры завели в несколько свободных доков. С уничтожением Келбор-Халом множества юпитерианских верфей и недоступностью Железного Кольца Марса по другую сторону блокады более скромные объекты Терры были перегружены.
Пиктеры снимали спуск Сангвиния с небес и транслировали его на всю систему. Звенья красных штурмовых кораблей с ревом устремлялись сквозь смог родины человечества, пролетая строем над высохшими морями и ульями истощенных континентов. Уставшие от войны мужчины и женщины смотрели в небеса и чувствовали, как учащается пульс при виде Повелителя Ангелов в желтом небе. Пусть самый совершенный сын Император предстал только таким образом. Подобно истинному ангелу Сангвиний парил высоко над простыми смертными, не замечая их. Его нога так и не коснулась простой земли Терры. Он летел прямиком к Гималазии и Императорскому Дворцу на вершине мира.
Кровавые Ангелы приблизились к Дворцу идеальным строем. Четыре «Громовых ястреба» и «Грозовая птица» сели на посадочную платформу, протянувшуюся изнутри башни возле Небесных Врат. Остальные отделились и направились к посадочным площадкам космопорта Львиные Врата. На улицах толпились слуги тысячи организаций Дворца. Радостно звонили колокола. Над головами жужжали парящие сервочерепа и другие менее почтенные дроны. Непрерывным шумом звучали приветствия миллиона людей. В небе проносились звенья атмосферных кораблей, сбрасывающие заряды с цветным дымом. Гололиты наполнили воздух праздничными образами. Над куполами и шпилями Дворца громыхали и трещали фейерверки.
Ведущие корабли Кровавых Ангелов сели веером, с «Грозовой птицей» в центре. Их носы развернулись в сторону группы, прибывшей встретить примарха.
У открытых бронированных врат Рогал Дорн, Леман Русс, Джагатай-хан, Малкадор Сигиллит и собравшиеся командиры имперских оборонительных сил ждали вернувшегося Повелителя Ангелов. Значительно модифицированные магосы из заново созданного Адептус Механикус ждали вместе с отмеченными наградами генералами Солярной ауксилии, принцепсами титанов и огромным количеством прочих. Присутствовали те из лордов советов Терры, которым позволили их обязанности. Несколько отсутствующих прислали вместо себя высокопоставленных представителей с витиеватыми извинениями.
Открылись двери штурмовых кораблей. Из них выпрыгнули Кровавые Ангелы и разбежались по платформе.
Воины в золотом и красном построились почетной стражей для своего повелителя. Следом «Грозовая птица» опустила рампу, и из корабля вышел Сангвиний. Он быстрым шагом направился прямиком к братьям. Ветер с окружающих гор взъерошил перья его крыльев.
Рогал Дорн пожал руку примарху Кровавых Ангелов.
– Мы очень рады приветствовать тебя, наш брат.
Когда-то у Сангвиния была лучистая улыбка, чья красота пронзала сердца людей. Теперь в ней осталась только печаль. А в покрасневших глазах Ангела таилась тревога
– Мое путешествие было слишком долгим и наполненным невообразимым ужасом. Я рад, наконец, оказаться здесь. – Сангвиний оглядел толпу. – Отца нет. Где Он? Я не почувствовал Его.
– Твой отец желает, чтобы ты знал: Он счастлив твоему возвращению, – заверил его Малкадор.
– Где Император? – спросил Сангвиний. Из всех примархов он был самым прекрасным. Смертные люди рыдали, глядя на его лик. Прямая трансляция о его прибытии велась на весь Дворец. Приветственные крики сменились льстивыми стенаниями.
– Это долгая история, – сказал Хан.